A concise History of Germany

deutsche Lande
 (German lands) was
much more common than the singular 
Deutschland
 ; and throughout the middle
ages there were inconsistencies and fluctuations in the name used, with 
regnum
Alamannae,  regnum  Germaniae
  or 
Teutonicae
  or 
Romanorum
  prevailing  at
different  times.  A  further  complication  is  the  relationship  between  German
kingship  and  the  emperorship,  on  which  more  below.  It  should  also  not  be
forgotten  that  Germany  is  probably  unique  among  modern  European  states  in
having a name derived not from a tribe or territory, but from a spoken language.
These  debates  about  terminology  and  dating  the  beginnings  of  ‘German
history’  derived  essentially  from  the  political  complexity  of  the  history  of  the
German  peoples.  Whatever  view  one  holds  on  when  the  story  should
legitimately  start  –  and  what  should  be  considered  as  ‘background’  rather  than
‘history’ – an attempt can be made to recount the details of its complexity.
GERMANY IN THE EARLY AND HIGH MIDDLE AGES
Mediaeval  Germany  under  the  Saxon  (or  Ottonian)  and  Salian  dynasties,  from
the accession of Duke Henry of Saxony in 919 to the death of Henry III in 1056,
was  characterised  by  the  feudal  organisation  of  society  and  politics,  with  the
dominance of a military aristocracy; the development of what was to become the

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‘Holy  Roman  Empire  of  the  German  Nation’;  and  by  relatively  harmonious
relations of church and state. When recounting the structures of high politics and
religion,  the  general  condition  of  the  vast  masses  of  the  population  must  be
constantly borne in mind. At the end of this period, in the mid-eleventh century,
the  total  population  of  the  German  lands  was  probably  around  5  or  6  million.
(Population estimates must remain tentative for pre-modern times.) The majority
of people lived in very small villages, hamlets, or isolated farmsteads surrounded
by small agricultural clearings amid vast forests. Houses were in the main very
primitive huts: only royal palaces, castles, churches and monasteries were built
to last. Life for most people was, in Hobbes’s famous phrase, ‘nasty, brutish and
short’.  Average  life  expectancy  was  little  over  thirty  years:  more  in  the  higher
classes, less in the lower. Following a very high death rate among infants, most
people  died  between  the  ages  of  fourteen  and  forty.  While  alive,  their
experiences were generally of illness, hunger and periodic famine. They were at
the mercy of the seasons, of unpredictable events, of human violence; even when
nominally  Christianised,  many  pagan  elements  (charms,  superstitions,  magic)
remained  in  the  attempt  to  appease  evil  spirits  or  ward  off  misfortune.  Most
people  lived  within  a  restricted  compass,  a  limited  locality  of  work,  trading,
intermarriage;  a  pilgrimage  might  form  the  longest  outing  of  a  lifetime.  Only
members  of  the  aristocracy  travelled  great  distances  and  had  ties  of  kinship
across wide areas. During the period from 750 to about 1050, Old High German
and Old Saxon dialects were spoken, and there were probably rich traditions of
oral poetry, although few works of vernacular literature have survived. Literacy
was largely confined to the clergy, who wrote in Latin.
For all its apparent primitiveness, this was no longer a purely tribal society.
Feudalism  was  developing  as  the  major  pattern  of  sociopolitical  organisation.
This  complex  system  may  briefly  be  defined  at  the  political  level  as  an
asymmetrical, reciprocal relationship of service, fidelity, protection and support.

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The  vassal  would  swear  an  oath  of  allegiance  to  the  lord,  who  would  in  turn
agree  to  protect  the  vassal  –  a  relationship  symbolised  by  the  vassal  placing
joined hands between those of the lord in the act of commendation. Vassals were
given grants of land, known as fiefs, which were legally distinct from their own
property  (
Eigen
  ,  or  allodial  land).  This  system  arose  in  the  course  of  the
invasions,  feuding  and  violence  of  the  eighth  century;  it  gradually  developed,
spread  and  changed  in  subsequent  centuries.  Great  magnates  with  large  fiefs
were able to grant smaller fiefs to their own vassals. The royal bureaucracy also
became  feudalised.  Over  time,  there  was  a  tendency  for  fiefs  to  become
heritable; there was also a tendency for vassals to start holding fiefs from several
lords,  in  which  process  the  vassals  gained  in  power  in  relation  to  the  lords.
Feudalism  as  a  political  system  was  a  useful  means  of  ensuring  connections
between  a  distant  centre,  via  a  network  of  subordinate  ties,  down  to  quite
personal  local  relationships.  It  partially  displaced  the  clan  or  tribe  as  the
principle of political organisation, although the family – or dynasty – continued
to be of major importance.
The  term  ‘feudalism’  is  also  used  by  some  historians  to  refer  to  economic
relationships, and in particular to lord–peasant relationships on the land. Unfree
peasants (serfs) were subjected to a lord to whom they owed labour services and
dues,  in  contrast  both  to  free  property-owning  peasants  and  to  the  capitalist
relationship  where  formally  free  wage-labourers  (whether  working  on  the  land
or, later, in proto-industrial or industrial enterprises) sold their labour power for
wages  on  the  market.  There  were  of  course  also  political  elements  in  this
narrower  economic  definition:  peasants,  whether  free  or  unfree,  performed
military service in return for ‘protection’ from violence over which they had no
control, in the service of causes from which they could hardly hope to benefit. It
should also be noted in this connection that the concept of feudalism has given
rise to extensive debates, not only over definition (with certain historians seeking

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to  extend  it  more  widely)  and  location  (was  it  uniquely  European,  or  found
elsewhere in the world, for example in pre-modern Japan, aiding Japan’s path to
modernity?), but also over its implications. For feudal Europe, in contrast to the
civilisations of ancient China and India, for example, was uniquely dynamic and
gave  rise  to  modern  capitalist  industrial  society  with  all  its  implications  for
world history. We shall return to these wider questions again.
By  the  eleventh  century,  there  was  a  struggle  in  Germany  between  sub-
vassals,  with  non-heritable  fiefs,  and  major  vassals.  In  1037  a  feudal  law-code
(the