A concise History of Germany

Kammergericht
  ,  or  Imperial  Court  of  Justice,
was  established  as  a  permanent  court  of  justice  staffed  by  trained  lawyers,
separate  from  the  Emperor’s  own  court.  A  permanent  Reich  tax,  the  ‘common
penny’  (
Gemeine  Pfennig
  )  was  introduced  to  support  the  Kammergericht.
Attempts (not entirely successful) were made to abolish feuding and establish a
permanent state of domestic peace (
Landfrieden
 ). The geographical boundaries
of the Empire, although still contested, began to be clarified: in the 1499 Peace
of  Basel,  which  ended  the  Imperial  war  with  the  Swiss  League,  the  latter  were
released  from  payment  of  Imperial  taxes,  speeding  up  the  process  of  Swiss
separation  from  the  Empire  which  had  begun  in  the  thirteenth  century.  At  the
level  of  local  territories,  princes  were  beginning  to  develop  more  permanent
courts  and  administrations,  with  a  concomitant  growth  of  officials;  at  the  same
time,  their  need  for  money  lent  a  certain  power  to  their  estates,  who  agreed
taxation – as well as enhancing the role of money-lenders and finance capitalists,
of whom the most notable were the Augsburg Fugger family.
But  despite  the  juridical  crystallisation  of  certain  patterns,  the  structure
entailed  considerable  tensions  and  strains.  Emperor  Charles  V  (1519–56;  died
1558) was nominally ruler over half of Europe: his inheritance stretched across
Spain, Sicily, southern Italy, the Netherlands, Belgium and Burgundy, in addition
to the Habsburg ‘hereditary dominions’ (
Erblande
 ) of Austria proper; and with
the battle of Mohacs in 1526 Charles’s younger brother Ferdinand added the dual

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sovereignty of Bohemia and Hungary to Habsburg possessions. But this apparent
strength entailed an overstretching of political and financial resources, a constant
indebtedness  (particularly  to  the  Fugger),  and  a  failure  to  secure  real  power.
Even  Charles  V’s  election  as  Emperor  in  1519,  against  strong  French
competition, involved a combination of further indebtedness (heavy bribes were
paid  by  Fugger  loans)  and  an  ‘electoral  capitulation’  (
Wahlkapitulation
  )
confirming the role of the electoral princes and estates of the Empire as partners
in power with the Emperor. Moreover, attempts to develop a central government
(
Reichsregiment
  )  were  not  successful:  the  estates  resisted  Imperial  attempts  to
make  this  part  of  the  Imperial  court,  while  the  Emperor  opposed  the  estates’
attempts  to  make  it  an  organ  of  federal  government.  And,  alongside  domestic
problems,  Charles  V  was  more  or  less  constantly  engaged  in  struggles  for
European hegemony against France, as well as periodically warding off Turkish
invasions in the south-east.

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Map 3.
 Europe at the time of the Reformation
Shifting  political  relations  within  the  Empire,  and  changing  international
relations within the emerging state system of early modern Europe, were injected
with  an  explosive  new  element  in  the  shape  of  that  shattering  of  European
religious  and  cultural  unity  known  as  the  Reformation.  In  1517,  an  obscure
monk  and  academic  theologian  by  the  name  of  Martin  Luther  wrote  a  set  of
ninety-five  theses,  criticising  abuses  in  the  church,  which  he  is  said  to  have
nailed on the door of the Castle Church in Wittenberg, an established practice to
initiate  public  debate.  This  event,  which  sparked  off  a  series  of  controversies
leading  ultimately  to  unbridgeable  schism  in  European  Christianity,
conventionally marks the beginning of the Reformation.

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Luther  was  born  in  Eisleben  in  1483.  He  was  the  son  of  a  relatively
prosperous  miner  who  –  himself  a  peasant’s  son  –  had  high  aspirations  for  his
own son and wanted him to become a lawyer. But when Martin Luther escaped
being struck by lightning in 1505, he vowed to become a monk. In the course of
his subsequent monastic and academic career (he eventually became Professor of
Theology at Wittenberg University) Luther engaged in intense spiritual struggles
as well as scholarly confrontation with the scriptures. Luther’s theology showed
affinities with earlier Augustinian piety; both Luther and Augustine were much
influenced by St Paul. Antecedents of Lutheran thought have also been sought in
humanism,  with  which  Luther  shared  a  dislike  of  scholasticism  and  ‘prelatical
paternalism’ (although Luther broke with the humanists in his belief in the great
omnipotence of God and powerlessness of human beings), and in those currents
of  piety  and  scholarship  known  as  the 
devotio  moderna
  and 
via  moderna
  .
Clearly,  Luther  was  in  dialogue  with  the  currents  of  his  age;  but  out  of  his
spiritual anguish and intellectual labours he developed his own unique synthesis,
which  he  propagated  with  energy  and  passion.  Luther’s  views  were  expounded
in an attempt not to split the church, but to purify it from abuses.
The  particular  abuse  which  provoked  the  ninety-five  theses  was  the  sale  of
‘indulgences’.  The  church  held  the  view  that  salvation  could  be  achieved  by
good  works,  including  donations  to  the  church,  and  the  claim  was  even  made
that the church could intercede on behalf of relatives already dead and suffering
for their sins. ‘Indulgences’ were sold to buy time off from purgatory, for oneself
or  others.  This  was  a  common  practice:  Luther’s  own  prince,  the  Elector
Frederick  ‘the  Wise’  of  Saxony,  had  built  up  a  considerable  collection  of  holy
relics  in  Wittenberg  (supposedly  including  parts  of  the  holy  cradle,  bits  of
swaddling  clothes,  and  remains  of  infants  slaughtered  by  Herod).  Wittenberg
thus  became  an  important  centre  of  pilgrimage,  with  special  indulgences
available from Rome for sale to pilgrims. The sale of indulgences in 1517 was

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