A concise History of Germany

Plate 8.
 ‘Passional Christi und Anti-Christi’, with woodcuts by Lukas Cranach the Elder. Part of a series
of Reformation prints contrasting Christ and Anti-Christ, the Pope – with all his pomp and ceremony –
being identified with Anti-Christ.
Some of the peasants’ leaders were not peasants but clergy; and some of the
supporters  were  not  peasants  but  artisans  and  plebians,  the  lower  ranks  of  the

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urban population. Nor was it the most downtrodden, impoverished members of
the peasantry who revolted, but rather the more prosperous peasants who led the
revolts.  A  combination  of  political  and  economic  grievances  were  involved,
arising  from  pressure  on  land  and  resources,  greater  differentiation  and  friction
within peasant communities, lords’ attempts to gain higher rents and entry fines,
and  political  encroachments  on  the  autonomy  of  peasant  communities  (the
Gemeinde
  ).  Also  important  was  the  religious  ferment  and  questioning  of  all
authority  promoted  by  the  ‘Luther  affair’,  and  encapsulated  in  the  slogan  of
‘godly  law’.  Reformation  influence  is  for  example  evident  in  the  ‘Twelve
Articles  of  the  Swabian  Peasantry’,  adopted  by  the  Memmingen  Peasant
Parliament  of  March  1525.  The  first  of  these  Articles  demanded  the  right  of  a
community to elect its own pastor to preach the gospel, and to be maintained by
the  great  tithe,  before  subsequent  Articles  entered  the  nitty-gritty  of  demands
concerning labour services, leases, rents, use of resources, punishment of crimes,
and  so  on.  The  twelfth  Article  concluded  that  ‘all  should  be  organised  strictly
according  to  the  Scriptures’,  which  were  scoured  throughout  for  appropriate
references in support of demands.
There were differences of programme and courses of action among rebels in
different  areas.  The  Swabians  were  relatively  moderate.  In  Franconia,  peasants
attacked the privileges of nobles and clergy, in addition to demanding abolition
of  feudal  dues,  and  gained  as  allies  the  townspeople  from  Rothenburg-ob-der-
Tauber;  the  besieged  canons  of  the  Cathedral  Chapter  of  Würzburg  were
ultimately relieved by the princes. In Thuringia, by May 1525, Thomas Müntzer
had set up an egalitarian theocracy with a radical programme; but the projected
alliance  of  peasants,  townspeople  and  miners  was  savagely  suppressed  and
Müntzer executed. Peasant attempts in the Upper Rhine area to negotiate a peace
were  unsuccessful,  and  the  peasants  were  slaughtered.  Urban  governments  in
Imperial  free  cities  in  southern  Germany  were  generally  able  to  retain  order,

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while in the territorial towns to the north there was considerable urban unrest. In
Salzburg  and  the  Habsburg  domains,  the  last  major  surge  of  revolt  occurred
under  the  leadership  of  Michael  Gaismair  in  Tyrol,  who  in  1526  drafted  the
‘Tyrolean Constitution’ for a republic based on a Christian egalitarianism.
The  peasants  and  common  townspeople  participating  in  the  uprisings  had
been  seeking  social  and  economic  change,  based  on  notions  of  ‘godly  law’
founded  on  the  Bible:  they  upheld  a  scripturally  based  vision  of  a  realisable
alternative  secular  order.  This  was  neither  a  mediaeval  utopian,  millenarian
movement,  nor  a  simple  rebellion  against  abuses  of  the  existing  system,  but
rather  a  failed  social  revolution.  One  of  the  consequences  of  its  failure  was  a
further  enhancement  of  the  powers  of  territorial  rulers.  It  is  clear  that  the
Reformation  played  some  role  in  the  inspiration  of  the  Peasants’  War;  but  the
latter  also  played  a  role  in  diverting  the  course  of  the  Reformation.  Luther
himself  initially  criticised  both  peasants  and  princes,  in  his  ‘Admonition  for
Peace’  of  April  1525;  but  following  a  preaching  tour  south  of  the  Harz,  in  the
course  of  which  he  was  nearly  killed,  Luther  wrote  his  incensed  diatribe
‘Against the Robbing and Murdering Hordes of Peasants’. This effectively ended
the  possibility  of  the  Lutheran  Reformation  appealing  equally  to  all  social
classes: Luther employed the Scriptures to support his own social prejudices in
favour  of  a  worldly  order  upheld  by  obedience  to  secular  authority.  From  this
point  on,  egalitarian  forms  of  Reformation  would  remain  largely  sectarian,  in
opposition to Luther’s princely Reformation.
THE DEVELOPMENT OF THE GERMAN REFORMATION
A number of princes adopted the Reformation for political and economic as well
as religious reasons: they were not averse to getting rid of papal jurisdiction and
taxation,  nor  to  the  secularisation  of  church  properties  (although  many  princes
gained less than is often supposed). By 1528, Lutheran rulers included Albrecht

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von  Hohenzollern  in  Prussia,  Landgrave  Philip  of  Hesse,  the  Margrave  of
Brandenburg-Ansbach, Count Albrecht of Mansfeld, the Duke of Schleswig and
Duke  Ernest  of  Brunswick-Lüneburg.  Given  the  dynastic  rivalries  between
Hohenzollerns and Wettins, Saxony turned into a particularly important centre of
the  Reformation.  In  some  places,  it  was  nobles  and  estates  who  pressured  for
reform  and  were  resisted  by  the  princes,  particularly  in  the  Habsburg  and
Wittelsbach  lands.  Many  cities  rapidly  adopted  the  Reformation,  including
Erfurt,  Zwickau,  Magdeburg,  Nuremberg,  Bremen,  the  Swiss  city  of  Zurich,
Strasbourg, Frankfurt, and in 1534, Augsburg. By the early 1530s, around two-
thirds of Imperial cities had indicated their allegiance to evangelical principles.
There were variations in the course of the urban Reformation according to local
conditions  and  circumstances.  In  Nuremberg,  for  example,  popular  pressure
from  below  gave  added  weight  to  the  city  council’s  inclination  to  accept  the
Reformation; but dependence on long-distance trade necessitated the goodwill of
the Emperor and neighbouring Catholic princes; so Nuremberg did not go so far
as  to  join  the  militant  Protestant  League  led  by  Philip  of  Hesse.  A  moderate
Reformation within the city walls allowed the council to appoint preachers and
control  doctrine,  while  maintaining  a  conciliatory  attitude  towards  important
Catholic  powers  outside  the  city.  Other  towns  experienced  a  more  radical
Reformation. Particularly violent were events in Münster. In 1534 the Anabaptist
John  of  Leyden  became  dictator  in  a  theocracy  characterised  by  common
ownership of property, intense communal regulation of personal life, polygamy
and  terror.  A  siege  ended  finally  in  defeat  for  the  Anabaptists,  and  a  massacre
initiated  by  the  princes.  Anabaptism  later  became  quietist  and  pacifist,  an
inward-turning and apolitical form of religious community. In the Swiss town of
Zurich, a more radical social as well as religious Reformation was influenced by
Zwingli,  who  disagreed  with  Luther  on  a  number  of  points,  including
interpretation of the words ‘this is my body’ in the eucharist, leading to the Swiss

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notion  of  communion  as  a  symbolic  memorial  service  in  contrast  to  the  more
literal  Lutheran  conception.  In  Geneva,  the  Frenchman  John  Calvin  (1509–64)
developed  an  altogether  more  logical,  rational  system  of  theology.  Calvinism
constituted  a  ‘second  Reformation’  to  complete  what  was  perceived  as  only  a
partially effected reformation under the first generation of reformers. While there
were  different  theological  currents  within  Calvinism,  it  has  chiefly  come  to  be
seen  as  distinct  from  Lutheranism  with  respect  to  the  key  notion  of
predestination.  In  Calvin’s  view,  not  only  could  one  not  achieve  salvation  by
good works (as in the Catholic view); one could also not achieve it by faith (the
Lutheran  view).  Rather,  the  great  omnipotent  God  had