A concise History of Germany

organisation
 and politics, as well as patterns of church–state relations.
It  was  Max  Weber  again  who,  in  an  essay  on  sects,  suggested  that  the
egalitarianism of early congregational churches and sects may have played a role
in the origins of liberal democracy, particularly in seventeenth-century America.
Undoubtedly  of  major  importance,  however,  is  the  connection  between
confessionalisation  and  state-building,  with  interesting  differences  between  the
consequences of the English and German Reformations.
These differences lie less in the area of belief stressed in older interpretations
(which emphasise the supposed quietism and passivity of German Lutheranism)
than in differences in political structure and organisation. In England, a national
Reformation  served  simultaneously  to  enhance  the  status  of  the  national
monarchy  in  a  unitary  state  and  to  strengthen  the  position,  economically,
culturally,  and  politically,  of  the  landed  estates  who  benefited  from  secularised
church  wealth  and  attained  powers  of  church  patronage.  In  the  German
territories,  the  situation  varied  tremendously  from  one  area  to  another.  In  some
states,  such  as  Württemberg,  the  post-Reformation  church  to  a  considerable
degree  managed  to  retain  its  wealth  and  power,  in  contrast  to  the  myth  of  the
inevitably  weak  and  subservient  territorial  state  church;  in  other  areas,  the
church was less fortunate. Only the compilation and synthesis of a large number
of local studies will help to elucidate the different factors involved. It is in any
case  clear  that  there  was  a  close  relationship  between  processes  of
confessionalisation  and  state-building  at  the  territorial  level  in  Germany.
Regional  studies  such  as  that  of  Lippe  and  Lemgo  by  Heinz  Schilling  have
shown  variations  on,  and  even  complete  reversals  of,  presumed  contrasts
between  subservient  Lutheran  state  churches  and  rebellious  Calvinist

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bourgeoisies. It appears to have been less the 
content
 of the variant belief system
than the political 
form
 of appropriate heterodoxy that was important in processes
of self-definition and cultural-political demarcation. Schilling has suggested that
the territorial monopolisation of the church in the German Reformation was both
earlier than, and a precondition for, the later military and tax monopolies stressed
by scholars such as Nobert Elias.
An  indubitably  valid  generalisation  that  can  be  made  about  the  German
Reformation  is  that  the  one  thing  it  did 
not
  foster  was  the  cause  of  a  wider
German  unity.  Notoriously,  the  Empire  itself  was  politically  split,  with  a
Catholic  Emperor  having  to  recognise  religious  disunity.  Confessionalisation
was an important factor in the development of territorial states in early modern
Germany. It played a key role in the political and military conflicts of the century
after  1555,  which  themselves  fostered  the  growth  of  armies  and  bureaucracies.
Religious  differences  became  decreasingly  important  as  political  factors  in  the
kaleidoscope  of  cross-cutting  conflicts  involved  in  the  Thirty  Years  War,  and
were  effectively  removed  as  a  major  factor  from  political  conflicts  after  1648.
Insofar  as  religion  was  a  political  issue  in  the  later  seventeenth  and  eighteenth
centuries, it was generally a case of conflict 
within
 , rather than 
between
 , states.
Territorial  state-building  had  by  then  progressed  beyond  the  initial  stage  of
socioreligious legitimation.
GERMANY IN THE AGE OF COUNTER-REFORMATION
Catholics were by no means content to accept the status quo of 1555. Following
the Council of Trent (1545–63) a reinvigorated Catholicism sought to win back
ground  it  had  lost.  The  Society  of  Jesus,  or  Jesuits  (founded  by  the  Spaniard
Ignatius  Loyola)  pursued  a  vigorous  campaign  in  Germany,  building  up  a
network  of  zealous  proselytisers  through  their  schools,  seminaries  and
universities,  as  well  as  at  court.  The  Capuchin  order  based  in  Vienna  was

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similarly vigorous. Both Austria and Bavaria were particularly energetic centres
of  the  Counter-Reformation,  in  official  attempts  to  suppress  reforming
inclinations  among  members  of  the  south  German  and  Austrian  nobilities.
Meanwhile,  Protestantism  was  far  from  united,  with  developing  differences  in
what has been called the ‘second Reformation’. Calvinism in particular became
more important in the later sixteenth and early seventeeth centuries, starting with
the  conversion  of  the  Palatinate  and  later  including  the  rulers  of  Brandenburg
and Hesse-Cassel. In Strasbourg, Martin Bucer influenced a distinctive form of
Reformation, while elsewhere there continued to be differences among shades of
Lutheran, Melanchthonian and other persuasions.
In  all  territories,  of  whichever  religious  complexion,  the  later  sixteenth
century  saw  religion  as  a  vehicle  for  cultural  demarcation  from  neighbouring
territories,  and  increased  state  control  of  individual  conduct.  There  were
measures to promote public welfare, in such areas as education and care of the
poor,  and  to  instil  social  discipline,  reduce  illegitimacy  rates,  and  regulate
relations  between  the  sexes.  Church  discipline  and  home  visits  by  members  of
the  clergy  were  obviously  effective  means  of  social  control.  Religious
differences  also  promoted  educational  initiatives,  with  a  second  wave  of
university foundations. Ingolstadt, about fifty miles north of the Bavarian capital
of  Munich,  was  an  important  Jesuit  institution.  The  universities  of  Marburg
(1529),  Königsberg  (1544)  and  others  were  Protestant  foundations;  Würzburg,
Salzburg  and  others  were  founded  in  response  as  Catholic  universities.  These
institutions  trained  the  secular  bureaucrats  for  developing  state  administrations,
as  well  as  priests,  theologians  and  other  academics.  While  the  Reformation
undoubtedly also promoted the spread of primary schooling, it seems less likely
than  earlier  supposed  that  it  fostered  the  spread  of  mass  literacy:  rote  learning
was generally preferred at this time.

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Economy  and  society  were  changing  in  a  variety  of  ways  in  sixteenth-
century  Germany.  There  was  a  general  expansion  of  the  European  economy.
Overseas  exploration,  and  particularly  the  opening  up  of  the  Americas,  meant
not  only  an  influx  of  precious  metals  (particularly  silver)  and  consequent
inflation, but also a shifting of international economic relationships. There was a
reorientation  of  European  trade  towards  the  Atlantic  seaboard,  with  the  rise  of
England  as  a  significant  naval  power  and  increasing  importance  for  the
kingdoms  of  Spain  and  France.  A  diversification  of  the  European  economy
developed, with changing relations between more developed and less developed
areas, shifting locations of centre and periphery. In Germany, some towns on the
Baltic  and  on  internal  overland  trade  routes  began  to  decline  in  importance.
Many  towns  in  the  later  sixteenth  century  began  to  shrink  within  their  late
mediaeval walls. The declining importance of some towns was partly economic
and partly political in nature. The increased price of grain meant a rising status
for the agrarian nobility at the expense of urban manufacturers and traders. In the
colonial  territories  of  the  east,  many  nobles  were  able  to  buy  out  peasants  and
even  whole  villages,  establishing  themselves  as  lords  over  large  estates  and
subjugated  peasants.  The  towns  were  also  losing  out  to  territorial  princes,
particularly  in  the  western  and  south-western  areas  of  Germany.  After  the
international  economic,  political,  cultural  and  intellectual  significance  they  had
enjoyed  in  the  late  middle  ages,  many  German  towns  entered  a  period  of
provincialism  in  the  later  sixteenth  century.  There  were  of  course  notable
exceptions, such as the trading city of Hamburg.
After  the  mid-sixteenth  century,  the  German  population  expansion  came  to
an end. The 1590s were a decade of recession, followed by a general down-turn
in  the  European  economy  in  the  1610s  and  1620s.  In  late  sixteenth-century
Germany,  social  and  political  tensions  erupted  in  renewed  peasants’  revolts,  as
well  as  social  unrest  in  the  towns.  In  the  early  seventeenth  century  there  was

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general  expectation  of  war  in  Europe,  with  a  preparatory  raising  of  armies  and
building of protective walls and cities. Mannheim was actually constructed as a
fortified  princely  seat  in  1606.  In  the  early  seventeenth  century  a  fall  in  solar
energy was associated with a drop in average temperatures, reduced crop seasons
and reduced agricultural production in what has been termed a ‘little Ice Age’ –
captured  well  in  the  icy  winter  scenery  of  Brueghel’s  paintings.  Starvation,
destitution and even infanticide were not uncommon, as well as pogroms against
Jews.  Social  tensions  probably  also  contributed  –  whatever  other  factors  were
involved  –  to  the  scale  and  intensity  of  witchcraft  persecutions  in  the  sixteenth
and early seventeenth centuries. Women were singled out as the scapegoat for a
range  of  ills  –  theft,  the  failure  of  the  harvest,  illness  of  beasts  or  humans  –  as
well  as  the  focus  of  sexual  fantasies  and  prejudices.  Intellectual  life  combined
the astronomy of Tycho Brahe and Johannes Kepler (both at the Imperial court at
Prague)  with  belief  in  alchemy.  For  all  the  supposed  ‘modernity’  of  the
Reformation  period  there  was  much  that  would  seem  very  strange  to  people  of
the twentieth century.

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