A concise History of Germany

Plate 11.
 The Battle of the White Mountain, 1620.
The  increasingly  powerful  Emperor  now  sought  to  remould  German  affairs
and  roll  back  the  Reformation.  In  the  1629  Edict  of  Restitution  Ferdinand
attempted  to  counter-reform  a  number  of  archbishoprics,  bishoprics  and  cities
which had converted to Protestantism, and to restitute all church properties and
incomes that had been alienated since 1552. Not only did this measure radically
affect  the  pattern  of  territorial  power;  it  also  constituted  a  transgression  of  the
constitution, since it was issued by the Emperor without reference to the Diet or

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the princes, and was guaranteed to provoke anger and hostility on all manner of
fronts – including among those Catholic princes who in a belated entry into the
grab for spoils stood to gain less than the Emperor. By now, Ferdinand’s rising
powers  as  Emperor  had  aroused  the  suspicions  even  of  Catholic  princes,
including  even  his  most  important  ally,  the  Bavarian  Duke  Maximilian,  whose
Catholic League had in any case remained independent of Habsburg control, and
who  now  demanded  a  reduction  in  the  size  of  the  Imperial  army  and  the
dismissal of Wallenstein. In 1630 Ferdinand did indeed dismiss Wallenstein (of
whom  he  had  also  been  suspicious),  but  did  not  modify  the  execution  of  the
Edict of Restitution. Catholic princes continued to fear Ferdinand’s ambitions. A
new  line-up  began  to  develop:  territorial  princes  against  an  overpowerful
Emperor, rather than Catholics against Protestants.
From  1630,  the  conflicts  became  increasingly  international  in  character.
Ferdinand’s attempted control of all Germany was thwarted by the intervention
of the Swedish King Gustavus Adolphus. In a separate Swedish–Polish conflict,
Sigismund of Poland had been forced to make peace with the Swedes in 1629,
and  in  1630  the  Swedish  army  invaded  Germany.  The  well-prepared  Swedish
army made relatively rapid advances into German territory at precisely the time
one  of  the  Catholics’  most  important  Generals,  Wallenstein,  was  out  of
commission.  This  marked  a  military  turning  point  in  the  Protestant  fortunes,
coinciding with important internal political developments which were weakening
princely  support  for  the  Emperor.  At  the  same  time,  Cardinal  Richelieu  of
France,  involved  in  bitter  conflicts  with  Habsburg  Spain  in  a  separate  struggle
for territorial hegemony in western Europe, was keen to support German princes
– whether Protestant or Catholic – in their resistance to the Habsburg Emperor.
But France was no happier about the potential prospect of a Swedish empire as
neighbour.  Thus  what  had  until  now  been  essentially  a  series  of  local  German
conflicts,  won  by  the  Habsburgs,  became  part  of  a  wider  set  of  conflicts

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involving Sweden, France and Spain as well. With the Swedish advance, a series
of  agreements,  often  mutually  contradictory,  began  to  be  made  between  the
Swedes,  certain  German  princes,  and  France,  as  relationships  became  more
complicated and interests even more crosscutting than in the earlier phase.
In  1631  the  Catholic  General  Tilly  savagely  destroyed  the  city  of
Magdeburg. But the Swedish army, along with John George of Saxony, defeated
Tilly  near  Leipzig.  Gustavus  Adolphus  turned  south,  advancing  through
Würzburg,  Frankfurt  and  Mainz.  Meanwhile,  Richelieu  was  strengthening
French  interests  along  the  Rhine.  With  the  powerful  Swedish  advance,  the
Protestant  King  Gustavus  Adolphus  began  to  look  as  strong  and  threatening  to
the  ‘liberated’  German  princes  as  had  the  Catholic  Emperor  Ferdinand.  Fears
grew  that  Germany  might  become  instead  incorporated  into  an  expanded
Swedish  empire.  In  1632,  Ferdinand  recalled  Wallenstein;  Tilly  attempted  to
block  the  Swedish  advance  into  Bavaria,  but  was  fatally  wounded.  Wallenstein
managed  to  force  the  Swedish  army  north,  and  attempted  to  break  Saxony’s
alliance  with  Sweden.  Gustavus  Adolphus  himself  was  killed  at  the  battle  of
Lützen  near  Leipzig  in  November  1632;  since  his  heir  was  a  six-year-old
daughter,  his  place  was  taken  by  the  Swedish  chancellor,  Axel  Oxenstierna.  In
the  1633  Heilbronn  Convention,  Protestant  members  of  four  south  German
circles allied with Sweden. Wallenstein meanwhile started playing games on his
own  initiative,  and  possessed  the  military  power  to  realise  them,  such  that
Vienna began to plot his deposition. After conspiracies, defections and desertion,
Wallenstein was murdered in 1634.
The  battle  of  Nördlingen,  of  September  1634,  was  a  catastrophe  for  the
Swedes, and a great victory for the Spanish army under the command of Philip
IV of Spain’s brother, the governor of the Spanish Netherlands. The international
balance  of  power  began  to  shift  again.  The  1635  Peace  of  Prague  saw  peace
between  Saxony  and  the  Emperor,  and  for  a  time  suggested  a  revival  of

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Ferdinand II’s fortunes. Many German princes came to accept a settlement with
the Emperor, and the German war as such began to peter out. Since France could
no  longer  operate  effectively  through  supporting  German  princes,  France  now
had to intervene formally: in May 1635 France issued an official declaration of
war against Spain. France, Spain and Sweden continued fighting, despite limited
settlements  between  individual  German  princes  and  the  Emperor  within  the
Empire. No power was now strong enough to achieve rapid and decisive results.
Individual  princes  began  to  reach  separate  agreements  with  the  French  and  the
Swedes,  isolating  the  Emperor;  in  effect  the  Empire  was  no  longer  acting  as  a
unit  with  respect  to  foreign  affairs.  Brandenburg  and  Saxony  deserted  the
Emperor to make separate truces with Sweden, while Bavaria made an array of
agreements  in  a  desperate  effort  to  prevent  armies  from  further  devastating
Bavarian  soil.  The  very  complexity  of  the  situation,  and  the  lack  of  clearly
demarcated  fronts  and  issues,  was  one  reason  why  the  wars  and  fighting
continued to drag on for so long. In a general context of plundering, collapse of
resources and creation of wastelands, a general settlement of European conflicts
was finally reached in the 1648 Peace of Westphalia. Even then, the settlement
took  several  years  of  wrangling,  with  separate  discussions  taking  place  in  the
Protestant and Catholic camps, meeting in Münster and Osnabrück.
THE PEACE OF WESTPHALIA AND THE EFFECTS OF THE WAR
The Peace of Westphalia represented a compromise to settle two sets of conflicts
within  the  Empire:  that  between  Protestants  (of  all  persuasions)  and  Catholics;
and that between the ambitions of the Emperor and the powers of the princes of
the  Empire.  It  also  attempted  to  achieve  a  balance  of  power  among  European
states, but while German affairs were largely settled, the conflict between France
and  Spain  continued.  Moreover,  France  and  Sweden  were  guarantors  of  the
Imperial  Constitution,  providing  a  basis  for  subsequent  intervention.

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Nevertheless, the Peace of Westphalia was a benchmark for the Empire’s public
law  and  political  life,  remaining  its  basic  constitution  until  the  abolition  of  the
Empire in 1806.
The  Treaties  of  Münster  and  Osnabrück  which  constituted  the  Peace  of
Westphalia included a large number of provisions. Parts of Alsace were ceded to
France,  although  retaining  a  connection  with  the  Empire  in  a  complex  and
ambiguous  relationship  which  puzzled  even  Cardinal  Mazarin  of  France,  and
ensured  future  conflicts  between  France  and  Germany.  The  independent  duchy
of  Lorraine  was  even  less  fortunate,  in  that  its  status  at  this  time  was  not
determined,  and  it  continued  to  be  fought  over  for  some  years.  Sweden  made
considerable gains in north Germany, including western Pomerania (the eastern