A concise History of Germany

particularly the growth of central bureaucracies encroaching on the autonomy of
local  government  –  and  with  competition  among  European  states,  necessitating
the  maintenance  of  armies,  and  hence  increased  direct  taxation.  Increased
demands  on,  and  extractions  from,  provinces  and  their  aristocratic
representatives often provoked rebellions.
Plate 10.
 A very full depiction of means of exorcism and methods of dealing with a witch and her two
helpers.

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In  the  complex  circumstances  of  the  German  case,  the  ill-defined  ‘general
crisis’  was  refracted  in  unique  and  complex  ways.  A  combination  of  tensions
both within the Holy Roman Empire and among the states of Europe produced a
series of conflicts from 1618 to 1648 which have come to be termed the ‘Thirty
Years  War’.  These  conflicts  involved  confessional  splits  within  the  Empire;
revolts of provincial estates against their territorial ruler; resistance of territorial
princes  against  Imperial  power;  and  a  wider  set  of  conflicts  between  non-
German states which were fought over German soil and enmeshed with German
conflicts.  These  included  conflicts  between  Spain  and  the  Dutch,  between
Sweden  and  Poland,  and  between  France  and  the  Habsburgs.  In  thirty  years  of
fighting,  German  economy  and  society  were  profoundly  affected;  and  the
settlement  which  finally  emerged,  in  1648,  set  patterns  with  long-lasting
consequences for German history.
The origins of the Thirty Years War lie partly in unresolved problems left by
the  Peace  of  Augsburg  (failure  to  recognise  Calvinists,  the  ecclesiastical
reservation) and partly in the pattern of subsequent developments. Conflicts had
continued, such as the war of Cologne of 1583–8 which successfully halted the
Protestantisation of ecclesiastical territory. This was particularly important in the
case  of  Cologne,  since  it  prevented  the  transformation  of  a  Catholic  into  a
Protestant  electoral  vote,  which  would  have  opened  up  the  possibility  of  the
election  of  a  Protestant  Emperor.  Religious-political  parties  had  formed,  and
although on certain issues – such as combating the Turkish threat – princes could
usually  transcend  confessional  differences,  the  institutions  of  the  Empire  were
breaking down. After the death of Charles V, the Habsburg Emperors tended to
focus  more  narrowly  on  their  own  domestic  and  dynastic  concerns  than  on
Imperial  affairs,  over  which  they  had  to  some  extent  lost  control  in  the  age  of
confessionalism.  The  1608  Imperial  Diet  collapsed,  without  either  voting  taxes
for the Turkish war or resolving religious issues, and the Protestants walked out,

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forming  the  Protestant  Union.  The  following  year  the  Catholic  League  was
formed,  headed  by  the  Jesuit-educated  Maximilian  of  Bavaria.  Henceforth  the
involvement of these two religious-military forces would turn local disputes into
wider conflicts. This was illustrated by the War of the Jülich-Cleves Succession
(1609–14)  over  a  disputed  inheritance.  When  the  ‘possessing  princes’  fell  out,
one  obtained  the  support  of  the  Catholic  League,  while  the  other  –  John
Sigismund  of  Brandenburg  –  converted  to  Calvinism  in  1613  and  obtained  the
support of the Palatinate, the Netherlands and England.
The outbreak of the Thirty Years War proper is conventionally dated from an
incident  known  as  the  ‘defenestration  of  Prague’  in  May  1618  (in  conscious
imitation  of  the  defenestration  initiating  the  Hussite  rebellion  two  centuries
earlier).  The  Bohemian  Protestant  nobility  had  been  enjoying  certain  religious
and  political  freedoms  since  the  1609  ‘Letter  of  Majesty’  of  the  Habsburg
Emperor  Rudolf  II,  who  needed  aristocratic  support  in  his  struggles  with  his
brother, Matthias. The latter succeeded Rudolf as Emperor in 1612, but remained
childless,  occasioning  a  disputed  succession.  In  1617  the  Jesuit-educated,
militant  Catholic  Archduke  Ferdinand  of  Austria  became  King  of  Bohemia,  a
position he coveted since it gave him an electoral vote, and he had aspirations to
become  Emperor  himself  against  Spanish  claims.  Under  Ferdinand,  energetic
moves  were  made  to  reduce  the  political  and  religious  privileges  of  the
Bohemian  nobility.  A  large  protest  meeting  in  Prague  sent  delegates  with  a
petition  to  the  palace.  Discussions  with  Ferdinand’s  Deputy  Governors,
Martinitz  and  Slovata,  became  somewhat  stormy,  and,  followed  by  their
secretary,  they  were  tipped  out  of  the  window  (hence  ‘defenestration’)  by  the
protesting  Bohemians.  (A  Catholic  account  tells  us  that  the  Virgin  Mary
interceded to carry Martinitz softly to the ground on her cloak, saving him ‘from
all  harm  despite  his  corpulent  body’;  the  Protestant  version  more  mundanely
asserts  that  the  fall  was  broken  by  landing  in  a  dung  heap.)  The  Bohemian

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estates  then  appealed  to  Protestants  elsewhere  to  support  their  cause,
inaugurating the first conflict of the war, the Bohemian Revolt. To their aid came
the Elector Palatine, the Calvinist Frederick V (married to the daughter of King
James I of England), whom the Bohemian estates elected as their king. Known
as  the  ‘Winter  King’,  he  lasted  only  a  season.  Ferdinand,  who  had  been  duly
elected  Emperor  in  1619,  mustered  a  strong  Catholic  coalition,  including
Maximilian of Bavaria as well as Spain and Poland. General Tilly, military chief
of the Catholic League, inflicted a decisive defeat on the Protestants at the 1620
Battle  of  the  White  Mountain  (just  west  of  Prague)  and  Frederick  had  to  flee.
The Protestant Bohemian rebels had their estates confiscated, and many of them
lost  not  only  their  possessions  but  also  their  lives.  A  substantially  new  nobility
was  installed  which  would  be  loyal  to  the  Habsburgs,  while  some  nobles  were
reconverted,  and  strenuous  efforts  were  made  to  re-Catholicise  Bohemia.  (In
subsequent  decades,  Protestantism  went  underground,  making  many  secret
converts  among  the  peasantry,  who  would  be  the  focus  of  intense  Jesuit
campaigns in the later seventeenth and early eighteenth centuries.)
In  what  was  now  effectively  a  German  civil  war,  struggles  moved
northwards, through the Palatinate War, the Lower Saxon War, and north to the
Baltic.  Through  a  series  of  Catholic  military  successes,  by  the  late  1620s  the
Austrian  Habsburgs  controlled  a  broad  swathe  of  German  territory,  stretching
almost to the shores of the Baltic, and threatened to establish a unitary state. The
upstart Bohemian General Wallenstein was elevated to the rank of prince of the
Empire, being granted the duchy of Mecklenburg and a fine house in Prague as a
reward for his dramatic military successes for the Catholic cause.

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