A concise History of Germany

Plate 15.
 The Diet of the Holy Roman Empire at Regensburg, 1653. From 1663, the Imperial Diet was
no longer a body periodically summoned by the Emperor, but rather a permanent congress of
ambassadors meeting in Regensburg.
Yet all generalisations are fraught with dangers. Germany from the end of the
Thirty  Years  War  to  the  period  of  the  Napoleonic  Wars  following  the  French
Revolution  was  by  no  means  a  stagnant  backwater:  neither  politically,  nor  in
social and cultural developments. Of crucial importance in the longer term was
the rise of Brandenburg-Prussia in this period, to become in the middle decades
of  the  eighteenth  century  a  powerful  challenger  to  the  dominance  of  Austria,
and,  in  the  nineteenth  century,  eventually  to  wrest  control  of  the  unification  of
‘small  Germany’  from  an  excluded  Austria.  Culturally,  the  period  was  one  of
lasting  significance,  with  profound  achievements  in  music,  literature  and
philosophy,  and  with  the  growth  of  a  literate,  articulate  public.  Even  in  the
renowned separation of the spheres of ‘power’ and ‘the spirit’ (
Macht
 and 
Geist
),  the  picture  was  by  no  means  as  simple  as  easy  generalisations  about  the
‘apolitical German’ would have us believe. The peculiarly German variant of the
Enlightenment, the 
Aufklärung
 , while tending to sustain rather than criticise the
role  of  worldly  rulers,  at  the  same  time  was  frequently  embedded  in  the
processes of secular rule with quite progressive effects, as implied in the notion
of ‘enlightened absolutism’.
While  the  impact  on  Germany  of  the  French  Revolution,  through  the
Napoleonic Wars of expansion, was quite profound, it was by no means simply a
catalyst  propelling  a  sleepy  Germany  rapidly  into  the  modern  world  of  the
nineteenth  century.  There  was  a  dynamism  in  eighteenth-century  Germany
which must not be overlooked simply because the pattern was so very different
from  that  of  other  European  states,  or  because  it  is  viewed,  anachronistically,
with the assumption that the unified nation state is the ultimate goal of history.
The  changes  wrought  in  the  late  eighteenth  and  early  nineteenth  century  were

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