A concise History of Germany

Plate 14.
 A vivid depiction of ‘travellers’, rootless and maimed people with no fixed livelihood in the
disrupted society of mid-seventeenth-century Europe.
Whatever the necessary qualifications, the Thirty Years War marked a major
watershed  in  German  history.  Its  course  and  its  conclusion  confirmed  and
crystallised the territorial fragmentation of German politics, and marked another
stage  in  the  decentralisation  of  the  Holy  Roman  Empire.  Its  effects  on  German
economy  and  society  both  consolidated  Germany’s  partial  eclipse  from  the
centre  of  European  economic  development,  and  laid  the  foundations  for  the

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rising  power  of  princes,  at  the  expense  of  estates  and  towns,  in  the  subsequent
century.  The  Germany  that  emerged  in  the  age  of  absolutism  was  not  that  of
independent  aristocrats  or  burgher  pride,  but  rather  of  small  and  medium-sized
principalities, courtly nobilities and bureaucracies. And, for all the exceptions to
which one can point, there was a widespread loss of self-confidence in German
culture,  and  sense  of  a  need  for  renewal  after  the  generations  of  suffering  and
instability.

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The age of absolutism, 1648–1815
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The  German  territories  emerged  somewhat  strengthened  from  the  Thirty  Years
War, at least in respect of their political position in relation to the Empire. It was
quite  clear  that,  although  they  still  did  not  formally  possess  full  sovereignty,
territorial  rulers  rather  than  the  Holy  Roman  Emperor  were  the  key  political
actors.  In  the  period  from  the  mid-seventeenth  century  to  the  abolition  of  the
Holy Roman Empire under Napoleonic rule in 1806, a unique pattern of political
multiplicity existed in the German lands. The Holy Roman Empire ceased to be
an active political vehicle or potential basis for the development of a centralised
state;  on  the  other  hand,  its  continued  juridical  functions  and  rather  passive
political protection permitted the survival of many small units, fragments which
without  this  wider  context  might  easily  have  been  submerged  by  larger
neighbours.  Viewing  the  Empire  as  a  whole,  this  was  the  German  pattern  of
‘small  principalities’  or 
Kleinstaaterei
  which  has  led  some  observers  to  see
Germany  as  a  petty,  small-scale  provincial  backwater  compared  to  the
increasingly  powerful  western  European  states  of  the  later  seventeenth  and
eighteenth centuries (notably of course England and France). Concomitant with
this  overall  pattern  of  Imperial  decentralisation  was  however  a  relatively  high
degree of centralisation of power at the territorial level. Individual rulers within
the  small  states  sought  to  gain  more  power  for  themselves  at  the  expense  of
those  below.  Rulers  sought  to  rule  without  reference  to  parliaments  or  estates,
the representatives of the people (or at least some of the people). In the so-called
‘age  of  absolutism’  many  rulers  attempted,  with  greater  or  lesser  degrees  of
success, to gain greater power for themselves: to maintain standing armies, and

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establish loyal bureaucracies, which would be capable of raising taxes to pay for
the army, and administering the territory in a profitable way. Associated with this
political  pattern  were  changes  in  the  sociopolitical  configuration  within
territories:  independent  feudal  nobles  became  court-oriented  aristocrats;  self-
confident  burghers  became  dependent  bureaucrats;  habits  of  obedience  and
servility were stressed, for subjects rather than citizens. Again, many observers
have  seen  these  developments  as  having  long-term  implications  for  German
political culture.

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