A concise History of Germany

particularly  scandalous,  however.  The  papal  agent,  Tetzel,  who  was  also
accountant to the important Fugger bankers, was sent to raise money by sale of
indulgences.  Half  the  proceeds  were  to  go  to  Rome  (arousing  considerable
resentment in Germany), while the other half would go to the Fuggers to pay off
a  loan  to  Prince  Albert  of  Brandenburg.  Albert  was  seeking  to  obtain  a  third
episcopal dignity (the Archbishopric of Mainz, which held an electoral vote), but
this was forbidden by canon law; the loan was to enable Albert to bribe the Pope.
Luther  objected;  not  only  was  it  socially  scandalous  that  the  poor  should  be
exploited in such a cause, but also the practice was theologically unsound: God
simply could not be bought off in this way. In Luther’s view (arising out of his
formative ‘tower experience’) faith alone could be the source of salvation. In his
ninety-five theses, initially written in Latin for academic disputation but rapidly
translated  and  widely  circulated,  Luther  produced  a  brilliant  argument,
employing all the arts of rhetoric and irony to make his case.
Within  a  few  weeks,  the  theses  were  being  printed  and  distributed  not  only
from  Wittenberg,  but  also  Nuremberg,  Leipzig,  Basel  and  soon  throughout
Europe.  Luther  was  summoned  to  Rome,  but  Elector  Frederick  ensured  him  a
hearing in Germany instead. After disputes with Cardinal Cajetan in Augsburg,
and  Eck  in  Leipzig,  it  was  clear  that  the  controversy  would  not  die  down.  In
1520,  Luther  wrote  three  great  tracts: 
The  Address  to  the  Christian  Nobility  of
the German Nation; The Babylonish Captivity of the Church
 ; and 
The Liberty of
the Christian
 . Pope Leo X moved to excommunicate Luther with the papal bull
‘Exsurge  Domine’,  which  Luther  proceeded  to  burn.  A  second  bull  in  1521,
‘Decet Romanorum’, effected Luther’s excommunication. In 1521, the heads of
state  of  the  German  nation  were  summoned  to  an  Imperial  Diet  in  Worms,  to
confer with the newly elected Emperor, Charles V. As part of the Diet’s business,
Luther was called to account for himself. After agonised self-questioning, Luther
came to the conclusion that he stood by his views, and was unrepentant. On his

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return home, he was abducted by Frederick’s men and taken into safe custody in
the Wartburg Castle. Here Luther spent a productive year writing hymns (such as
‘Ein’ feste Burg ist unser Gott’: if one visits the Wartburg Castle, one can readily
appreciate  the  symbolism  of  the  ‘safe  stronghold’),  and  translating  the  New
Testament  of  the  Bible  into  vernacular  German.  The  importance  of  this  latter
exercise  can  hardly  be  overstated.  Luther’s  view  was  that  translation  must  be
into  the  language  of  ‘the  mother  in  the  home,  the  children  in  the  street,  the
common man in the market place’; and his translation served to standardise and
regularise written German, with New High German coming to dominate regional
differences  in  dialect.  Linguistic  concerns  were  of  course  less  important  to
Luther  than  his  overriding  aim:  to  bring  the  Word  of  God  to  all  people,  in  a
language which they would be able to understand.
What were the main points of Luther’s theology? First, there was the crucial
importance  attached  to  the  concept  of  ‘justification  by  faith  alone’.  Salvation
was  not  achieved  by  good  works;  rather,  it  was  freely  granted  by  God  and
experienced  by  humans  as  a  sense  of  ‘new  birth’.  This  led  to  a  certain
emotionalism  among  some  later  Lutherans,  an  introverted  concern  with  their
spiritual state. Secondly, there was an emphasis on the Scriptures as the basis of
authority (not the Pope, nor General Councils), and on a personal understanding
of  the  Bible.  Thus  the  role  of  the  clergy  was  transformed:  rather  than  being
intermediaries between man and God, performing the rites and sacraments with
automatic efficacy, they became preachers of the Word, spreaders of the Gospel
to  those  who  could  not  read  it  for  themselves.  Emphasis  on  individual
experience of salvation and interpretation of the Scriptures led to the notions of
‘every  man  a  monk’  and  ‘the  priesthood  of  all  believers’.  In  contrast  to  the
mediaeval Catholic belief in a particularly holy life being dependent on being a
member of the clergy, Lutherans believed that everyday work within this world
was  also  doing  God’s  will.  (It  also  meant  priests  no  longer  had  to  be  celibate;

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Luther  himself  happily  embarked  upon  married  life.)  Lutheran  theology
appeared  to  promote  a  certain  individualism,  and  a  spiritual  (if  not  secular)
equality of believers. Luther’s ideas were, however, far from strictly logical and
consistent, and gave rise to a range of diverse interpretations, as well as opening
the way for other individuals to propound their own versions of God’s Word as
expressed in the Bible.
The reception of Luther’s ideas was influenced by a number of factors. For
one thing, Emperor Charles V saw religious dissent within the Empire as but one
problem among many. In addition to his interests in Spanish and Italian affairs,
Charles V was much vexed by the ‘Turkish menace’. The Emperor was a ruler
with Europeanwide concerns, unable to spend a great deal of time in Germany,
where  lack  of  decisive  Imperial  intervention  allowed  disputes  to  proceed  long
enough  to  become  entrenched.  The  reasons  for  the  spread  of  Lutheran  ideas
among different groups  are various. Considerable  weight has been  given to the
role of printing in the rapid dissemination of Luther’s ideas: while in 1518 only
150 books were published in Germany, in 1524 the number had risen to nearly a
thousand. Luther himself was a great polemicist and populariser, averaging one
tract  every  fortnight.  Not  only  pamphlets,  but  also  cartoons  and  illustrated
broadsheets could be used to put across the message, as in the series illustrating
contrasts  between  Christ  and  Anti-Christ,  the  Pope  being  identified  with  the
latter.  In  an  age  when  the  majority  of  the  population  was  illiterate,  word  of
mouth – and popular preaching – were highly important; and the prevalence of
large  numbers  of  wandering  traders  and  itinerant  craftsmen  played  a  role  in
spreading news and views from town to town. The social and economic unrest of
a  period  of  rising  population  and  increased  pressure  on  resources,  as  well  as
political tensions among knights, princes, cities and Emperor, all played a role in
different patterns of reception of the Reformation. Prevalent anti-clericalism and
anti-Papalism probably played a part in the popular appeal of Luther’s ideas, the

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full  theological  import  of  which  was  understood  by  only  very  few.  But  the
religious  ferment  precipitated  by  Luther  led  to  movements  in  numerous  towns
throughout Germany demanding at least evangelical preaching and reform of the
clergy,  and  often  wider  reforms  of  religious  and  social  life.  These  movements
were  extensive  enough  in  the  years  1521–4  to  threaten  a  major  social  and
perhaps  political  upheaval.  Even  before  the  emergence  of  the  concept  of
‘Protestantism’,  the  ferment  of  a  reforming  movement  became  embroiled  in  a
range  of  more  secular  concerns,  affecting  the  development  of  both  ideas  and
action.
THE GERMAN PEASANTS’ WAR
In  1524–6,  there  were  widespread  revolts  by  peasants  and  common  people  in
towns  from  the  south-west  to  the  north-east  of  Germany.  Known  as  the
‘Peasants’  War’  or  ‘Revolution  of  the  Common  Man’,  this  mass  uprising  has
been  the  subject  of  considerable  historical  debate.  Following  Friedrich  Engels,
Marxist  historians  have  seen  it  as  an  early  ‘bourgeois  revolution’  (although
lacking a mature bourgeoisie to carry it to success), while non-Marxist historians
have  debated  the  relative  importance  of  economic,  political  and  ideological
factors in its causation and course.
The  background  lay  in  a  series  of  earlier  uprisings:  the  rebellion  led  by  the
‘Piper  of  Niklashausen’  in  1476  (suppressed  by  the  Bishop  of  Würzburg);  the