Ap showing the four regions of

adapted to the post-nationalist
reorientation ofthe erstwhile national
liberation movement. Ironically, it was the
discipline ofthe Kurdistan Workers' Party
that enabled it to jettison orthodox Marxism
and embrace radical direct democracy.
Despite the costs, the reformed PKK and its
associated radical Kurdish organisations
discovered several important advantages to
their new political orientation. Firstly, it
meant that the legal Kurdish parties (the
HDP and its antecedents) became not only
the voice ofKurdish rights but also appealed
to non-Kurdish radical left and social
progressives throughout Turkey, including
ethnic Turks, who supported the party
because ofits support for feminism and
LGBT rights, not to mention its demand for
fundamental change to the Turkish state
and society. The new Kurdish movement
appealed to those who did not fit it in a
Turkish state designed only to
accommodate pro-business, conservative,
Sunni ethnic Turks. It was this alliance of
Kurds and progressives that helped propel
the HPD into the Turkish parliament for the
first time in June 2015. Regardless ofits
form, whether PKK, the HDP or both or
neither, the democratic Kurdish movement
has become Turkey’s de-facto defender of
minority rights. The movement has formally
apologised for the Kurds’ role in the
Armenian genocide, and have enacted
projects and policies aimed at supporting
the rights ofnon-Kurdish minorities.
Crucially, the Kurdish movement’s ‘post-
nationalism’ has facilitated its entry and its
successes in the Syrian civil war. When the
Syrian army and the Syrian Ba’ath Party’s
police-state apparatus voluntarily
abandoned majority Kurdish northern Syria
to concentrate on fighting rebels in the
Syrian heartland ofDamascus, Aleppo and
Homs, the PYD (the PKK’s Syrian affiliate)
was able to use its democratic confederalist
ideology to build a functioning
administration within its autonomous
region that was effectively free from the
control ofthe Syrian Arab Republic. This
happened without the need to declare either
independence or a future wish for
independence, but instead as a simple
confederation of‘Democratic Self-
Administrations’ within Syria, informally
known as Rojava. This ideological sleight of
hand enabled the PYD and its militias, the
YPG and YPJ, to mostly avoid direct conflict
with the Syrian Regime. Not only this, but,
as in Turkey, the Syrian Kurdish
movement’s radical approach to democracy
has opened a space for the genuine
participation ofnon-Kurds within Rojava.
Syriacs (Syria’s ancient Aramaic-speaking
Christian population), Arabs, Armenians
and Turkmens have guaranteed
representation and cultural autonomy
within Kurdish majority Rojava. In Rojavan
schools there are plans for Kurdish children
to be taught Arabic as a second language,
and Arab children to be taught Kurdish as a
second language. Syriac (Aramaic) also has
the status ofan ‘official’ language. This
opens up the possibility for the ‘Kurdish’
movement to become a genuinely universal
movement, open to the participation of
everyone, and for the Rojava model of
democratic confederalism to spread beyond
its original Kurdish base to become a
potential template for a future Syria.
Thus, the two most radical systems
competing for dominance in Syria today are
held by two ofthe most organised and
successful armed groups in the world. Both
the Islamic State and Abdullah Öcalan's
192
th
es
tr
ug
gl
ea
ga
in
st
da
es
h

---

radical Kurdish movement came ofage
during bloody protracted insurgencies
outside ofSyria, yet each has exploited the
chaos ofthe war to begin their social
experiments within that country's territory.
And neither ideology is very concerned
about formal borders between nation states.
The war between the Islamic State and
Rojava has a distinct dualist quality about it.
Both gain their strengths from their
ideologies; their soldiers (and indeed many
oftheir citizens and supporters) are willing
to die for their beliefs. The institutions of
the mosques and Koranic schools helped
mould the Islamic State's fighters and
suicide bombers into fearless warriors who
are not only not afraid ofdeath, but actively
seek death in jihad as a direct route to
heaven.
Meanwhile, the Rojava militias include not
only the YPG (People's Defence Units) but
also the YPJ (Women's Defence Units). The
Kurdish movement's embrace offeminism
has effectively doubled their pool of
potential recruits, just as their philosophy of
championing minority rights has facilitated
the creation ofSyriac militias, Yazidi
militias, and the ethnically mixed Arab-
Kurdish Syrian Defence Forces.
Thus the battles between the two, first at
Kobanê and then the push south toward the
Islamic State's de facto capital in Raqqa,
represent more than a battle between rival
factions, but a genuine struggle of
ideologies for dominance in Syria. It was
not so long ago that radical ideologies were
considered to be something ofa throwback
in the post-Soviet world. But, pushed to the
world's margins, in the mountains, the
deserts and the slums, radical movements
with diverse ideologies are challenging a
visibly collapsing global system. In Syria a
radical feminist direct democracy is
confronting a radical Islamic theocracy.
Neither movement originated in Syria, but
both have made it their battleground. Both
movements aim not just to control Syria,
but to change the world.
The YPJ at
International
Women's Day in
March 2016. Photo
by Jo Magpie.

---