April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

Foreign capitalists hope to benefit as
China fixes its property mess
012

---

66
The Economist 
April 22nd 2023
Finance & economics 
these debts are based on the laws of Hong
Kong or other offshore jurisdictions but—
in the event of a dispute—involve claiming
assets almost exclusively based in China,
and therefore governed by Chinese law.
This has created a buffer between creditors
such as BlackRock, an American asset
manager, and the holdings of Evergrande. 
Only recently have developers given a
sense of what they are willing to offer the
foreigners. So far the outlook is far from
encouraging. Since the start of the year five
companies have put forward restructuring
plans, including Evergrande and Sunac,
another highly indebted firm that recently
defaulted. The proposals could become
templates for other restructuring attempts
over the years to come.
What is on offer is mainly debt exten­
sions rather than “sustainable and perma­
nent restructurings”, note analysts at
Fitch, a rating agency. For example, one
group of Evergrande creditors will receive
new bonds with maturities of up to 12
years—a frightfully long wait. Those will­
ing to accept riskier equity­linked instru­
ments can expect repayment in under a de­
cade. Sunac investors have been offered a
similar, albeit slightly better, deal.
Both Evergrande and Sunac are also of­
fering to swap debt for stakes in some of
their operations. The former has been try­
ing for several years to build an electric­ve­
hicle business, and is willing to give credi­
tors a slice. Sunac has a property­manage­
ment arm that it is offering up. Such in­
vestments pay nice dividends when firms
perform well, but offer far less protection
than fixed­income investments when they
collapse. Accepting such offers would be a
“leap of faith”, according to Sandra Chow of
CreditSights, a research firm. Few creditors
will willingly take so much as a hop.
One Hong Kong­based lawyer has called
the early restructuring proposals “a bad
punchline at the end of a long joke”. They
will, however, buy developers some time.
The central government’s priority now is to
re­establish confidence among home­
buyers. To do that officials must ensure
that homes for which payments have been
made actually get delivered. This strategy
does not include direct support for foreign
creditors. Yet if the state can muster a gra­
dual recovery in the property market, some
companies may be able to offer offshore
bondholders better deals.
The government has loosened some of
the restrictions that threw the sector into
turmoil in the first place. An improvement
is clearly in the works. In 30 of China’s big
cities, sales in March increased by 44%,
year on year. The same month, average
property prices across 70 cities rose, too. If
the revival continues, the proposals from
Evergrande and Sunac might mark a low
point for the market, and for foreign confi­
dence in it. That, at least, is the hope. 
n
Helping the poor