Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST LEFT  AS  INDIANS 

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mendicants.  I  am  daily  in  receipt  of  letters  from  Indians  written 

by a missionary, asking for all sorts of favours. 19 

While  appeals  by  natives  on  their  own  behalf  were  few,  there  were  several 

requests  for  title  to  specific  tracts  of land on the  basis  of traditional  occupation. 

In 1900 Jim Boss asked for a parcel of land on Lake Laberge, arguing that it 

"has been occupied by his people from time irnmemorial.20   In 1933, Joe 

Squam,  "chief"  of  the  Teslin  Indians,  similarly  claimed  lands  in  the  Wolf Lake 

region  on  the  basis  that  he  had  "hunted  and  trapped  over  this  ground  since  a 

child. "21 In both instances, the individual actions resented on a desire for 

personal  gain,  not  on  assertion  of  broader  native  claim.  Boss's representation, 

however,  was  successful  and  the  government  allocated  a  small  reserve.  Squam's 

claims  met  with  a  hasty  rejection.  More  generally,  the  Indians  did  not  hesitate 

to  defend  their  interests,  but  they  seldom  based their  appeals to  government on 

inherent  right  of  occupation.  Protests  over  game  laws  or  inappropriate  govern- 

ment  regulations  focused  on  economic  hardship,  not  aboriginal  title  to  land  or 

resources. 22 That the natives did not systematically defend their right to game 

does  not  indicate  lack  of  interest.  Rather,  it  suggests  that  the natives  continued 

to  live off  the  land  and  that  they  were  confident  that  the  largely  unchallenged 

occupation would continue. 

The  government's  main  goal,  illustrated  in  Oliver's  comments,  centred  on 

maintaining  the  Indians  in  their  now  "traditional"  role  as  hunters and trappers. 

From  1894  to  1950,  there  was  little  commitment  to  assimilation,  except  as  a 

far  distant  goal  unlikely  to  be  accomplished.  Instead,  the  federal  authorities 

remained  determined  to  preserve  the  "Indian way." To this end the  government 

felt  it  had  to  keep  the  Indians  from  the  questionable  benefits  of  the  mining 

industry  and  socially  segregated  from  the  depredations  of  an  inherently 

avaricious  white  population.  Instead  of  highlighting  its  assimilationist  goals, 

the  government  emphasized  the  need  to  protect  the  Indians  from  destruction. 

In  many  ways  (as  J.  Chamberlin  has  asserted),  protection  and assimilation  were 

contradictory goals: 

From  its  initial  promulgation  (the  Indian  Act  of  1876),  there 

have  been  those  who  have  questioned  the  sanity  of  a  piece  of 

legislation  which  actively  discouraged,  and  indeed  in  some  areas 

positively  prohibited,  the  assimilation  of  the  Indian into  the  social 

and  economic life  of  the  non-native  population,  while  at the  same 

time  being  the  centrepiece  of a broad  policy of moving the  Indians 

towards  full  citizenship  and  full  participation  in  Canadian  life.  By 

existing  to  regulate  and  systematize  the  relationship  between  the 

Indian  and  the  majority  society,  the  (Indian)  Act  codifies  and 

often  exaggerates  the  distinctions  which  it  is its function eventual- 

ly to eliminate  (Chamberlin,  1975:90). 

In  the  Yukon,  the  government  followed  the  preferred  national  option:  protec- 

tion.  Their  choice  was  to  leave  the  Indians  as  harvesters  of  game.  Two policies, 

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KEN  COATES 

that  of  residential  reservations  and  that  of  preservation  of  access  to  game, 

served as the  practical,  regional manifestations of this larger program. 

The  desire  for  a  mechanism  for  social  segregation  first  surfaced  in  1896 

with  the  commencement  of the  Klondike  Gold  Rush.  William  Bompas requested 

a  small  reserve  near  Dawson  City  to  keep  his  native  communicants  separated 

from  the  miners.  Despite  the  contrary  judgements  of  N.W.M.P.  Inspector 

Constantine  and  Territorial  Commissioner  William  Ogilvie,  the  Department  of 

Indian  Affairs eventually  allocated  a  small  plot of land.  The  160  acre parcel was 

located  three  miles  downstream  from  Dawson  City,  not  as  far  away  as 

Constantine  and  Ogilvie  wished,  but  removed  from  the  centre  of  white  popula- 

tion. 23 Further debate over this reserve illustrated the limited importance 

accorded  to  the  affairs of Indians,  in the  face of potential northern  development. 

Repeated  requests  for  an  extension  of  the  plot  were  rejected  on  the  basis  of 

Ogilvie's representation  that  "discoveries of gold have been  made in  that  vicinity, 

and  before  I  recommend  any  extension  of  the  160  acres,  I  will  await  the 

development of this ground, as gold mining ground. "24 

The  federal  government  enacted  such  a  process of residential  reserve alloca- 

tion  whenever  lands  were  subjected  to  development  pressure  or  natives  moved 

too  close  to  a  white  community.  When  ore  containing  lead  and  silver  was  dis- 

covered  near  Mayo  in  1915,  several  Indians  moved  into  the  town,  attracted  by 

perceived  opportunities.  The  government  quickly  laid  out  a  native  residential 

reserve  2½  miles  downstream  from  the  new  community  -  and  on  the  opposite 

side  of  the  river.  The  Mayo  reserve  met  both  of  the  government's  criteria, 

removing  the  Indians  from  potentially  valuable  land  and  protecting  the  natives 

from  white  influence.  Over  the  following  years,  Indian  Agent  John  Hawksley 

lauded the positive results of the transfer. 25 Securing such a reserve did not 

guarantee  permanence.  If  whites  demanded  access  to  lands  granted  to  the 

natives,  the  government  arranged  a  hasty  transfer  of  the  Indian  reserve.  In  the 

Whitehorse  area,  for  example,  the  government  shifted  the  reserve  four  times 

between 1915 and 1921. 26 While government self-interest determined many 

reserve  allotments,  federal  authorities  occasionally  permitted  native  needs  to 

govern the location of reserves. In 1898 at Tagish 27 and again at Little Salmon 

in  1915,  the  government  preserved  native  lands  from  white  encroachment.  As 

the  federal  surveyor  responsible  for  laying  out  the  Little  Salmon  parcel  noted, 

however,  "It  is  a  matter  of  record  that  the  Indians  have  not  made  any  request 

for this reserve. 28 The Yukon situation paralleled experience elsewhere in 

Canada.  Native  reserves  were  constantly  subject  to  white  encroachment  and  re- 

location.  The  distinct  nature  of  the  Yukon  experience  lay  in  the  use  of  resi- 

dential  reserves,  small  parcels  of  land  destined  to  serve  as  little  more  than  a 

site  for  seasonal  homes.  In  the  south,  where  hope  remained  that  the  Indians 

would  become agriculturalists,  the  natives received larger reserves. 

Throughout  the  territory  the  government  applied  the  residential  reserve 

concept,  typically  according  to  the  Mayo  plan.  In  addition  to  the  Dawson, 

Mayo,  Little  Salmon  and  Whitehorse  allotments,  the  federal  government  esta- 

blished  reserves  at  Carcross,  Teslin,  Selkirk,  Carmacks  and  Old  Crow.  The 

government's  attempt  to  encourage  native  settlement  on  lands  removed  from 

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