Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST  LEFT  AS INDIANS 

195 

The  federal  government's  non-intervention  in  this  crucial  sphere  does  not 

indicate  a  commitment  to  the  viability  of  the  native  society.  Yukon  realities 

simply  interfered  with  the  logical  application  of  a  national  program.  The  low 

priority  ascribed  to  native  affairs  ensured  that  the  government  refrained  from 

entrenching  the  policy  of  segregation  through  the  establishment  of  game 

preserves.  Potential  development,  and  not  native  access  to  game,  remained  a 

principal  consideration  of  the  government  (as  opposed  to  the  Department  of 

Indian  Affairs').  The  federal  authorities  repeatedly  fended  off requests  to  guar- 

antee  Indian  hunting  and  trapping  rights  in  order  to  protect  the  territory  for 

tourist  hunting  and  mineral  development.  Self-interest  also  had  a  more 

immediate  dimension.  Retaining  the  Indians  on  reserves  and  providing  for their 

advancement  toward  Canadian  society  required  money,  as  the  treatment  of the 

southern  Indians  had  demonstrated.  Allowing  the  Indians  to  sustain  them- 

selves  through  harvesting  provided  a  cost-effective means  of  looking  after  their 

interests,  even if it required  the  abrogation,  or at  best postponement,  of declared 

government  assimilationist  policy.  While  the  government's motives were  suspect, 

or  at  best  contradictory,  the  bureaucrats  involved  with  territorial  and  Indian 

matters  nonetheless  adhered  to  their  program  of  leaving  the  Indians  as  hunters 

and  trappers. 

The  national  commitment  to  social  programming  regulated  the  level  of 

federal  involvement  in  Indian  Affairs  in  the  Yukon  Territory.  However,  the 

non-interventionist  ethos  of  pre-World  War II government policy-makers did  not 

prevent  federal  authorities  from  authorizing  a  welfare  and  medical  program  for 

the  Yukon  natives,  decades  in  advance  of  similar  offerings  for  white  citizens. 

Importantly,  even  after  the  government  expanded  its  national  offerings  after 

1945,  the  Indians  continued  to  receive  a  higher  level  of  assistance.  Dental 

clinics,  expanded  medical  care,  improved  educational  facilities  and  work  initia- 

tives  signalled  the  government's  intention  to  assist  those  people  perceived  to 

be  in  greatest  need.  Not  until  1945  was  the  national  dedication  to  assimilation 

pursued  with  the  singlemindedness  ascribed  to  the  broader  sweep  of  federal- 

Indian  relations.  Not  until  then  did  federal  financial  resources  and  government 

attitudes  combine  to  provide  the  requisite  resources  for  a  program  much 

discussed  but,  for the  Yukon  Indians at  least,  never before implemented. 

The  policy  guidelines  outlined  in  the  Indian  Act  provided  a  framework 

within  which  government-Indian  relations functioned.  Importantly, regional and 

national  administrators  enjoyed  considerable  freedom  in  relating  national 

imperatives  to  local  conditions.  Of  the  four  main  elements  of  national  Indian 

policy,  the  encouragement  of  self-sufficiency  (but  importantly  in  non-agricul- 

tural  pursuits)  and  protecting  the  natives  from  the  white  population  dominated 

Yukon  programming.  Setting  up  residential  reserves  (as  opposed  to  negotiated 

treaty  reserves)  and  protecting  access  to  resources  (but  not  going  so  far  as  to 

grant  game  preserves)  were  the  central  tenets  of  Indian  Affairs'  administration 

in  the  territory.  Although  native  needs  were  constantly  subordinated  to  the 

pressing  government  concern  for development,  limited mining activity precluded 

any  significant  conflict  over  access  to  land.  The  government  avoided  assimila- 

tion,  altering  its  educational  program  and  expectations  considerably  and 

---

196 

KEN  COATES 

doggedly  asserting  as  late  as  1950  that  the  hunting  and  trapping life offered the 

best  prospects  for the  Indians.  For their  part,  the  natives agreed with  the  govern- 

ment's  position.  The  vast  majority  continued  to  prefer  the  still-economical 

pursuit  of game over the  meagre returns  from government hand-outs.  The  Yukon 

example  illustrates  both  that  territorial  policy  deviated  from  accepted  national 

norms  and,  of  equal  importance,  that  federal  programming  did  not  remain 

consistent  with  the  concepts embodied in  the  Indian  Act. 

2. 

3. 

4. 

NOTES 

1.  The author would like to acknowledge the generous assistance of Dr. 

David  Breen  and  Dr.  R.A.J.  McDonald,  University  of British  Columbia,  and 

Dr.  Dennis  Essar,  Brandon  University. 

For  an  excellent  survey  of  the  American  literature,  see  Robert  Berkhofer, 

Jr.  (1979).  S.  Lyman  Tyler  (1975)  offers  a  text-book  survey  of  the  evolu- 

tion  of American  Indian  policy. 

There  are,  of  course,  exceptions.  Ronald  Satz  (1975)  is  perhaps  the  best. 

Graham  Taylor  (1980),  Roy  Meyer  (1967),  and  Kenneth  Philip  (1981 ) have 

also contributed 

The  place  to  start  in  any  survey  of  the  literature  on  national  policy  is  R. 

Surtees. 

Canadian  Indian  Policy:  A  Critical  Bibliography 

(Bloomington: 

Indiana  University  Press,  1982).  Special  attention  should  be  paid  to  the 

excellent  historiographical  essay.  L.F.S.  Upton,  "The  Origins  of  Canadian 

Indian  Policy," 

Journal  of  Canadian  Studies, 

Vol.  8,  No.  4  (1973),  51-61; 

L.F.S.  Upton, 

Micmacs  and  Colonists 

(Vancouver:  University  of  British 

Columbia  Press,  1979),  Chapter  3;  Jack  Stag, 

Anglo-Indian  Relations  in 

North  America  to  1763  and  an  Analysis  of  the  Royal  Proclamation  of  7 

October  1763  (Ottawa:  Research  Branch,  Indian  and  Northern  Affairs 

Canada,  1981)  cover  the  colonial  period.  See  also  Robin  Fisher, 

Contact 

and  Conflict 

(Vancouver:  University  of  British  Columbia,  1978),  pp.  146- 

174.  For  the  post-Confederation  period,  see  J.  Rich  Ponting  and  Roger 

Gibbons, 

Out  of  Irrelevance:  A  Socio-Political  Introduction  of  Indian 

Affairs  in  Canada 

(Toronto:  Butterworths,  1980);  Kahn-Tineta,  Miller  et 

al, 

Historical  Development  of  the  Indian  Act 

(Ottawa:  DIAND,  1978); 

A.G.  Harper,  "Canada's  Indian  Administration:  Basic  Concepts  of 

Objectives,"  American  Indigena,  Vol.  4,  No.  2  (April  1945),  119-132; 

A.G.  Harper,  "Canada's  Indian  Administration:  The  Treaty  System," 

America  Indigena, 

Vol.  7,  No.  2  (1947),  129-140;  John  Taylor,  "Canada's 

North-West  Indian  Policy  in  the  1870's:  Traditional  Premises and  Necessary 

Innovations,"  in  D.A.  Muise,  ed., 

Approaches  to  Native  History  in  Canada 

(Ottawa:  National  Museum  of  Canada,  History  Division  Papers,  No.  29, 

1977),  104-110;  R.W.  Dunning,  "Some  Aspects  of  Governmental  Indian 

---