Fact Sheet on Oil Spill Dispersants

---

Oil Spill Dispersant Fact Sheet 

February, 2016 

 

Alaska Department of Environmental Conservation 

Oil Spill Dispersant Fact Sheet 

 

 

What are Dispersants? 

Dispersants are oil spill response tools that may 

be considered for use when mechanical 

equipment, such as containment boom, 

sorbents, and skimmers are unable to 

effectively remove free oil from water surfaces 

in a timely manner.  These chemical mixtures 

break slicks into tiny droplets that entrain and 

diffuse into the water column, using wave, 

wind, and/or tidal energy. These tiny droplets 

have increased surface-to-volume ratios and 

can be dissolved, digested, or broken down by 

natural processes such as biodegradation, 

photodegradation, and reduction/oxidation to 

form less stable compounds.  Therefore, 

dispersants do not immediately reduce the 

amount of oil in the environment, but change 

its distribution, persistence, and potential 

effects.  Droplets less than 70 microns in 

diameter stay suspended, whereas larger 

droplets may resurface. This reduces the risk of 

oil stranding upon environmentally sensitive 

areas, such as estuaries, shorelines, haul-outs, 

rookeries, nearshore and intertidal areas.  

Why are they used? 

Dispersants are not considered to be a primary 

response tool because the primary goal is to 

recover and remove oil from the environment.  

When this becomes unfeasible, dispersants are 

one of many non-mechanical response options 

that may be considered.  They redistribute the 

location of toxic compounds from the surface 

to subsurface and produce a short-term toxicity 

spike, but significantly reduce the persistence 

of toxic compounds.  Since mechanical 

recovery has many limitations, it is not always 

practical or effective.  In fact, less than 20% of 

crude oil is typically recovered from large, 

marine spills by mechanical recovery methods.  

Therefore, other response tools are considered 

when mechanical recovery becomes 

impractical or insufficient.   

Environmental trade-offs are analyzed when 

dispersant use is considered.  If favored, small-

scale pilot testing must show that dispersants 

are having the desired effect in prevailing 

environmental conditions before large-scale 

use is approved.  Approval for large-scale use 

must be renewed during each operational 

period (typically 24 hours).  Approval is only 

granted after spill response managers have 

coordinated with natural resource trustees and 

a narrow set of conditions exist.   

 

 

Test of aircraft dispersant application equipment 

during CANUSDIX drill. (ADEC Photo) 

---

Fact Sheet on Oil Spill Dispersants 

February, 2016 

 

Conditions for Use 

As with all response options, dispersants have 

specific conditions in which they are most 

effective. 

 

Dispersants are designed for crude oil spills 

in saltwater.  

 

Water depth must be 10 fathoms (60 feet) 

or more to ensure adequate mixing depth 

and minimize exposure to the ocean floor.  

 

Wind, currents, grinding ice, and/or tidal 

action must provide enough energy to mix 

dispersants with oil.  

 

Natural dispersion is favored when winds 

exceed 30 mph. 

 

Dispersant use is most effective before oil 

weathers or slicks break apart (typically 

within 96-120 hours after a release). 

 

Dispersant use is discouraged near 

shorelines and sensitive habitats.  

 

Dispersant use may be preferred when 

shoreline damage or harm to wildlife is 

projected to exceed the risks from oil 

dispersing into off-shore waters.  

 

There must be enough dispersant on-hand 

to maintain specific oil-to-dispersant ratios 

for the estimated volume of oil released.    

Rules for Use 

Alaska law requires all companies that handle 

large quantities of oil to produce an oil spill 

prevention and contingency plan, or C-plan.  In 

order for dispersants to be considered, 

companies must describe the following 

response preparations in their C-plan: 

1)

 Means to assess environmental 

consequences and ability to provide 

continuous monitoring of a spill’s 

environmental effects;  

2)

 An inventory of response equipment and 

supplies, including a description of their type 

and toxicity; 

3)

 Identification of all state/federal permits 

and approvals necessary to use dispersants 

along with the method and projected 

timeline for obtaining these 

permits/approvals after a release; 

4)

 A plan for protecting environmentally 

sensitive areas, areas of public concern, and 

the public, itself, from potentially adverse 

effects of dispersants and dispersed oil. 

 

Approval Process  

The National Contingency Plan identifies the 

role of key agencies when dispersant use is 

considered:   

 

The U.S. Coast Guard’s Federal On-Scene 

Coordinator must approve dispersant use,  

with  

 

Concurrence from the U.S. Environmental 

Protection Agency representative to the 

Regional Response Team (RRT), after 

 

Consultation with the U.S. Department of 

Interior and Department of Commerce 

natural resource trustees (when 

practicable), and  

 

Concurrence of the State On-Scene 

Coordinator from the Alaska Department of 

Environmental Conservation, when State 

waters are threatened. 

In order to expedite the approval process, the 

Alaska Regional Response Team has developed 

guidelines that include designated 

preauthorization areas for dispersant use. 

These guidelines can be found in the Alaska 

Federal/State Preparedness Plan for Response 

to Oil and Hazardous Substance 

Discharge/Release (i.e. The Unified Plan) at:  

http://dec.alaska.gov/spar/perp/plans/uc.htm

  

For more information on oil spill response in 

Alaska, please visit the Alaska Department of 

Environmental Conservation’s website at 

http://dec.alaska.gov/spar/perp/index.htm

. 

---

Document Outline

• Alaska Department of Environmental Conservation
  • Conditions for Use
  • Rules for Use
  • Approval Process