Fritz haber: the protean man

 

 

- 59 - 

consciousness and died within a few hours.

22

 

 

On  February  1,  a  small  ceremony  was  held  which  close  relatives  attended  at  the  crematorium  of  the 

Hörnli Cemetery at Basel. The funeral oration was delivered by Richard Willstätter. Haber had written his last 

will in the winter of 1933 and in this so-called “Cambridge will”, he had ordered the following: 

My body is to be cremated, and the ashes are to be buried in the cemetery in Dahlem, just like 

those  of  my  first  wife,  whose  ashes  lie  in  the  same  place.  If  the  anti-Jewish  movement  in 

Germany  makes  it  impossible  or  disagreeable  for  my  son  or  his  survivors  to  carry  out  this 

request, or should he or his survivors later want to alter it having carried it out, then he should 

take my first wife‟s ashes and mine to the place where he would like to see them buried. The 

grave  should  be  marked  with  the  inscription  of  my  name,  Fritz  Haber,  my  date  of  birth,  9 

December 1868, and the day of my death. Perhaps there can be added, “He served his country in 

war and peace as long as was granted him.”

23

 

  

Hermann Haber would choose to lay his father‟s ashes to rest in Basel, the place in which his long and 

sad  journey  in  exile  ended.  In  accordance  with  his  final  wishes,  Clara  Haber‟s  ashes  were  moved  to  Basel  in 

1937  to  share  a  grave  with  her  once  husband.  And  so  ended  the  life  of  Fritz  Haber,  but  his  memory  and  the 

scientific advancements that he left behind would never be forgotten. 

 

 

 

 

---

 

 

- 60 - 

Notes 

1.

 

Stoltzenberg,  Dietrich.  Fritz  Haber:  Chemist,  Nobel  Laureate,  German,  Jew.  Philadelphia,  PA: 

Chemical Heritage Press, 2004, page ix. 

 

2.

 

Ibid, 249. 

 

3.

 

Charles, Daniel. Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the 

Age of Chemical Warfare. New York, NY: HarperCollins Publishers, 2005, page 204-205. 

 

4.

 

Ibid, 206. 

 

5.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 250. 

 

6.

 

Ibid, 259. 

 

7.

 

Ibid, 266. 

 

8.

 

Ibid, 265-268. 

 

9.

 

Charles, Master Mind, 220. 

 

10.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 278. 

 

11.

 

Charles, Master Mind, 221. 

 

12.

 

Ibid, 222. 

 

13.

 

Ibid. 

 

14.

 

Charles, Master Mind, 225. 

 

15.

 

Ibid, 226. 

 

16.

 

Ibid. 

 

17.

 

Ibid, 230-231. 

 

18.

 

Stern, Fritz. Einstein's German World. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1999, page 135. 

19.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 289. 

 

20.

 

Ibid, 290. 

 

21.

 

Ibid, 291. 

 

22.

 

Ibid, 299-300. 

 

23.

 

Ibid, 300. 

 

 

---

 

 

- 61 - 

Richard Willstätter: The Relationship between Fritz Haber and his Oldest Friend and Colleague 

 

1911 – 1934 

 

 

Richard  Willstätter  was,  like  Haber,  a  Jewish  chemist.  Born  in  1872,  only  four  years  after  Haber,  he 

knew  he  wanted to  go  into  chemistry  from  a  young  age.  His  studies  took  him  to  the  Institute  of  Chemistry  in 

Munich in 1890, where he did his doctoral research on cocaine derivatives; he was appointed associate professor 

in  1902.  The  next  year  he  married  Sophie  Leser;  their  son  was  born  the  next  year.  In  1905,  Willstätter  was 

appointed  professor  at  the  Swiss  Federal  Institute  of  Technology,  where  he  studied  chlorophyll.  He  continued 

this work at the Kaiser Wilhelm Institute in Berlin.

1

 

 

Willstätter  met  Fritz  Haber  in  1911,  while  Haber  was  on  vacation in  Zurich. They  had  many  common 

interests, including science and many recreational activities, and their friendship continued in Berlin, where they 

went  for  walks  each  evening  before  going  to  bed.

2

  However,  for  the  most  part  the  two  were  separated  by 

geography  for  most  of  their  lives,  meeting  up  only  rarely,  as  they  did  in  1930  when  they  took  a  cruise  off 

Madeira with some relatives.

3

 Instead, they wrote letters back and forth until Haber died in 1934. 

 

At  first,  the  letters  involved  mostly  business,  discussing  chemical  advances  Haber  made  recently.  As 

time  passed,  and  the two  became  better  friends, becoming  close  enough  that  they  began  to  address  each  other 

with  the  German  familiar  second-person  pronoun  “du”,  Haber  began  to  write  Willstätter  about  more  personal 

matters, including his declining health. In 1927, he wrote: 

Dear Richard! 

It‟s nighttime, and I‟m afraid to sleep. The heart spasms, my latest achievement, only wake me 

when they‟ve progressed to the point where I can‟t cut them off immediately with the alcoholic 

nitroglycerin  solution.  I  don‟t  know  if  it  takes  one  minute  or  four  before  I‟ve  managed 

successfully to fiddle with the medicine dropper, put the drops on my tongue, and felt relief. But 

they‟re very bad minutes. 

 

As Charles points out, “[n]owhere else does Haber reveal similar depths of despair.”

4

 

 

If Haber felt this comfortable about revealing his true self to Willstätter, it was only because there was a 

---