Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

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the dispersed oil and the non-dispersed oil may affect different sensitive  areas and therefore 

may require prioritisation of resources to be preserved. 

 

Habitats/resources should be considered as a whole and not independently, as the decision of 

applying  dispersant  may  benefit  to  particular  habitat/resource  and  at  the  same  time  affect 

adjacent  ecosystems.  For  example,  if  an  oil  spill  occurs  in  shallow  water  above  submerged 

coral  reef  with  current  and  wind  conditions  leading  the  slick  toward  mangrove  swamp,  it  is 

advisable to disperse the oil above the reef (even though it may increase oil exposure of the 

corals)  in  order  to  avoid  oil  from  becoming  incorporated  into  the  mangrove  sediments  from 

where  it  will  seep  out  over  the  years  thereby  forming  a  chronic  pollution  source  for  both  the 

mangrove and coral reef ecosystems. 

 

 

Figure 14: Field experiment conducted on mangrove with dispersed oil in order to 

assess the impact of the dispersion in TROPIC experiment (source: Clean Caribbean) 

The NEBA process takes time and should be planned in advance. In order to conduct a NEBA 

it  is  essential  to  list  resources  present  in  an  area  by  order  of  the  protection  priority.  Such  list 

should  take  into  account  factors  such  as  possible  seasonal  variations  which  may  affect 

priorities.  When  drawing  up  such  a  list,  both  natural  and  economic  resources  should  be 

considered.  In  general  it  can  be  said  that  endangered  species,  highly  productive  areas, 

sheltered  habitats  with  poor flushing  rates,  habitats  which  take  a  long  time  to  recover  should 

receive top protection priority. 

 

In Part III of these Guidelines, the reader will find elements of practical guidance for conducting 

a NEBA process. 

 

9. 

TESTING, ASSESSMENT AND SELECTION OF DISPERSANTS 

 

Indiscriminate  use  of  dispersants  in  combating  oil  spills  may  have  deleterious  effects  on  the 

marine environment and therefore most of the countries, which consider the use of dispersants 

as part of their oil spill response strategy, have developed certain criteria or specifications with 

which dispersants should comply. 

 

These  specifications  may  be  used  for  the  selection  of  the  most  adequate  products  on  an 

informal basis, while some countries have established formal approval criteria. 

 

For the moment, there are no real agreements at international level on these criteria, despite 

the  efforts  made  by  intergovernmental  bodies  such  as  European  Maritime  Safety  Agency 

(EMSA) or Bonn Agreement while trying to harmonise the use of dispersant in their respective 

region.  However,  on  a  case  by  case  basis,  instead  of  setting  their  own  approval  procedure, 

some  countries  would  simply  follow  other  countries  approvals  for  dispersants.    For  instance, 

Croatia  accepts  certain  products  approved  in  other  countries  such  as  Cyprus,  France,  and 

United Kingdom. Another example is Israel, which accepts products approved by CEDRE. 

 

Most  often  the  specifications  are  based  only  on  the  effectiveness  and  toxicity  testing  of 

products. In addition, some countries have set standards on the biodegradability of the product 

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Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

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and/or dispersed oil. There are also countries which specify required physical characteristics of 

dispersants which may be used. 

 

On the basis of screening tests for any of these characteristics, individual competent national 

authorities develop their lists of approved products, which might be used in conformity with the 

approved response strategy. 

 

There is also no agreement on testing procedures between different national administrations. 

However, regardless of the tests chosen, these should allow for ranking of products with regard 

to their relative effectiveness, toxicity or biodegradability. 

 

All  known  testing  procedures  are  based  on  laboratory  tests.  Such  tests  are  not  aimed  at 

simulating  real  field  situations  and  are  accordingly  designed  to  give  relative  values  of  tested 

properties. Field experience shows that there are no significant discrepancies between relative 

values  obtained  in  laboratory  tests  and  behaviour  of  tested  products  in  the  field,  although 

differences  sometimes  appear.  The  same  applies  to  the  comparison  between  results  of 

different  tests:  although  absolute  values  can  largely  differ  for  a  specific  characteristic  of  a 

tested  dispersant,  depending  on  the  testing  procedure  used,  products  which  show  better 

results  according  to  a  certain  procedure,  normally  also  appear  superior  when  tested  in 

accordance with another procedure. 

 

The  main  concern  in  the  early  years  of  the  use  of  dispersants  was  their  toxicity.  With  the 

development of new, much less toxic formulations, more and more attention has been paid to 

the  efficiency  of  dispersants.  At  present,  the  effectiveness  of  dispersants  is  the  most 

important  selection  criteria.  It  is  considered  that  toxicity,  as  well  as  biodegradability,  of  an 

ineffective  product  are  irrelevant.    The  objective  is  to  select  a  product  with  the  best  possible 

combination of relatively high effectiveness and relatively low toxicity. 

 

Regardless  of  specific  test  procedures,  a  generally  accepted  testing  pattern  follows  several 

common  steps.  The  effectiveness  of  the  product  is  tested  first.  Products  which  pass  this 

criterion are then tested on toxicity and biodegradability. Results of toxicity and biodegradability 

tests  are  compared,  and  the  products  which  pass  defined  criteria  are  approved  for  possible 

use. 

 

9.1 

Effectiveness tests 

 

Most  of  these  tests  measure  the  degree  and/or  the  stability  of  dispersion  (droplet  size 

distribution) either by visual observation or by some kind of analytical technique, after mixing oil 

and dispersants under standard conditions. 

 

The  measurement  of  the  lowering  of  interfacial  tension  between  oil  and  water  following  the 

addition  of  a  dispersant  or  the  speed  of resurfacing  of  dispersed  oil  after mixing  can  also  be 

used for the assessment of the dispersant's efficiency. 

 

The differences in results and rankings often originate from differences in the parameters of the 

tests  (type  of  oil,  temperature,  oil  and  water  volumes,  dose  rates,  contact  between  the 

dispersant and the oil 

–

 application or premixed level and type of mixing energy, close test tank 

of continuous dilution, test duration, etc. Refer to table in the next page). 

 

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