Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

wood and carved into designs. The tray is used to communicate the insights of the 

deities to the Babalawo and symbolizes the desire for balance in the Yoruba culture 

(Bascom, 1969). The tray is used in for the Ikin, also known as the 16 palm nuts. The 

Babalawo takes the Ikin, shakes them in his hands and then tosses them onto the 

board. If more than two nuts fall, the process must be repeated. If one nut falls, he 

makes two marks on one quadrant on the board but if two nuts fall he makes a single 

mark on the board. After eight throws the ending arrangement of these nuts and the 

marks made allows the Babalawo to identify the exact Odu that corresponds. The 

Odu is an oral and written Yoruba corpus of wisdom teachings from the orisa Ifa, 

which the Babalawo must understand in order to interpret the given illness, cause 

and treatment in each unique case. These interpretations help the Babalawo direct 

each individual to actively participate in their recovery as well (Zeitlyn, 2001). The 

process of Ifa divination is crucial in maintaining balance and harmony in the Yoruba 

culture through traditional healing by first identifying the current issues and their 

possible solutions.

Yoruba Traditional Healing Process in Response to Ifa Divination

Once the Ifa divination process is completed, the Babalawo is able to identify 

the issue, cause and possible remedies.  The Babalawo establishes a course of action 

based upon the individuals needs in relation to the wisdom of Ifa. The Babalawo takes 

his knowledge of Odu and determines a treatment based on the specific circumstances 

of the individual. The process of traditional healing in the Yoruba culture is carried 

out  in  a  typically  holistic  manner  (Ng,  2003).  Holistic  health  is  described  as  the 

treatment of the whole person, taking into consideration mental, spiritual and social 

factors  rather  than  just  the  physical  symptoms  of  the  disease  (Crotte  2008).  The 

practice of Yoruba traditional healing has been referred to as a form of alternative 

medicine  by  some  because  it  is  often  not  accepted  by  western  Orthodox  medical 

science,  because  traditional  healing  practices  rarely  involve  western  style  clinical 

trials.  Classifications  of  alternative  medicine  include  homeopathy,  Osteopathy, 

Chiropraxis, acupuncture and herbal medicine (Adekson, 2003). Yoruba traditional 

36                 Imhotep Journal

---

healers make use of exclusively natural resources to produce healing remedies.

Herbal  medicine  is  the  most  common  approach  to  healing  in  the  Yoruba 

tradition. Herbalists are experts in the use of herbal remedies for healing and are 

referred to as Onisegun in Yoruba traditional language (Rinne, 2001). Herbalists are 

extremely respected in the Yoruba culture for their extensive knowledge of a plethora 

of  illnesses  and  diseases  and  the  unique  combinations  of  herbs  that  can  serve  as 

remedies (Adekson, 2003). Some examples of herbal remedies include bitter kola for 

respiratory disease and even cocoa for hypertension and diabetes (Sawandi, 2008). 

Onisegun and their use of nature, herbal remedies are significant characteristics of 

traditional Yoruba healing.

Processes  of  traditional  Yoruba  healing  can  also  come  in  the  form  of 

psychological  remedies.  Many  of  the  illnesses  in  the  Yoruba  culture  require 

psychological attention alone and also in correlation to physical remedies as described 

above. Some Psychological treatments practices in Yoruba traditional healing include 

dances,  spiritual  baths,  symbolic  sacrifice,  songs  and  prayers  (Crotte,  2008).  The 

Yoruba  people  ultimately  believe  the  only  absolute  and  complete  remedy  derives 

from a change in “consciousness,” in which the individual can recognizes the root of 

their problem and fixes it (Offiong, 1999).

Conceptualization of Health and Illness in the Yoruba Culture

The overall health and well being of the Yoruba people is crucial in maintaining 

order,  balance  and  harmony  of  the  entire  function  of  Yoruba  Culture.  In  Yoruba 

culture, diseases and illnesses are seen as a disruption of the connection between 

the  people  and  the  earth.  Ill  health  is  sometimes  believed  to  be  the  consequence 

of the misalignment between a person’s thoughts and behaviors and their destiny. 

Disease and illness are thought to cast a negative reflection on the sufferer’s family 

and  overall  participation  in  the  community  (Adekson,  2003).  The  goal  of  Yoruba 

traditional healing is to prevent and treat illness to maintain harmony between the 

people, the earth and the Supreme Being.

Conceptualization of Health and Illness in the Yoruba Culture

Yoruba Traditional Healing                 37

---

Yoruba medicine and western medical practitioners take different approaches 

in  the  healing  of  people  and  are  often  critical  of  one  another’s  practices.  Yoruba 

healers don’t agree with the western medicine approach of masking the symptoms 

of problems with unnatural drugs, rather than addressing the treatment of the body 

as a whole, in relation to the earth and the cosmos. According to the healers of the 

Yoruba people, if we listen to our bodies they will provide us with the preparation 

and appropriate knowledge we need to regain our balance with the Earth. Western 

medicine  is  equally  as  critical  of  traditional  Yoruba  medicine  consistently  and 

inaccurately describing it as witchcraft and sorcery (Offiong, 1999). As of now there 

are very few compromises between Yoruba traditional forms of healing and western 

medicine.

Yoruba Traditional Healing in Relation to the African Worldview: Cosmology 

and Axiology

Yoruba traditional healing relates in many ways to the African worldview 

particularly  African  cosmology  and  axiology.  African  cosmology  is  based  on  the 

assumption that everything in the world in interconnected. In the Yoruba culture it is 

believed that everything, the people, the earth and God are all connected and in order 

to  thrive  individually,  harmony  and  balance  must  be  achieved  with  the  universe. 

Yoruba  traditional  healing  is  essential  in  preventing  disturbances  in  this  balance 

through  treating  illnesses  and  diseases.  African  axiology  is  a  value  system  that 

emphasizes cooperation and communalism. The Yoruba traditional healing practices 

performed  are  a  direct  reflection  of  communalism  and  the  attempt  to  maintain 

harmony  among  all  people  in  order  to  continuously  work  together  for  the  greater 

good of the entire group.

The Traditional healing practices of the Yoruba people are extremely unique. 

Traditional healers are crucial to the overall survival of the Yoruba culture and play a 

significant role in maintaining harmony, balance and order within the Yoruba culture. 

The practices of Yoruba traditional healing relate directly to the African Worldview 

particularly African cosmology and axiology. The distinct processes and practices of 

Yoruba traditional healing are exclusive to the Yoruba tribe, but are valuable to the 

38                 Imhotep Journal

---