Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

27 

 

particular, helps to develop core strength. MT2 explained that the body‟s profuse 

perspiration is how the body detoxifies; the heat also opens the pores leading to nicer 

skin. MT3 also mentioned that the heat relaxes the muscles, allowing for greater 

flexibility without the necessity of warm-up exercises. Each teacher‟s personal 

understanding of health was a motivation for practicing. MT1 understood general health 

as being directly related to the health of the spine; thus she practiced to have a strong and 

supple spine. MT3, on the other hand, felt that health should be seen holistically and that 

the absence of tension or stress was as important to health as strength or flexibility.  

The Moksha teachers also spoke of the non-physical benefits of practicing yoga. 

MT1 was most descriptive in naming the qualities that the practice helps to develop: 

humility, being less judgmental, having less attachment, greater confidence and improved 

acceptance of oneself and death. MT2 spoke of breath focus as an aid to deeper self-

awareness and concentration, which he said could be carried outside the studio. MT3 

used the same expression several times during her interview to describe her general 

feeling and understanding of yoga: “cultivating inner peace”. She used this expression to 

describe the benefit, aim and purpose of yoga. It was her all-purpose expression and she 

used it so many times that she became self-conscious about this usage. Near the end of 

the interview she would let out a small giggle whenever she said it. MT1‟s aim in 

practicing yoga is “to get rid of the garbage” and “be a better person, so as to help 

others”. MT2 offered a very interesting comment when asked about his aim, responding 

that he “was still on the physical level” and “was trying to stay focused”. When asked 

about what other levels he might be referring to he could only say that other levels 

existed but that he did not know anything about them.  

---

28 

 

 

When asked about what they felt made for a good class the Moksha teachers 

responded in two different ways. MT1 and MT3 gave abstract answers about how they 

experienced their ideal class. MT1 said an ideal class for her is if she forgets everything. 

MT3 felt a good class for her is when she can remain with her breath and stay present. 

MT2, who earlier said that he “was still on the physical level”, answered by describing 

the sequence of his ideal practice: soothing pranayama, a few flows, standing postures, 

balancing postures, short relaxation, floor postures, a little pranayama again and a 10-15 

minute relaxation. It is clear that each teacher‟s personal understanding, motivation and 

aim dictate their opinion about a class. 

(C) Moksha Yoga teachers’ relationship with yoga tradition 

 

This section will explore the Moksha teachers‟ relationship to yoga‟s history and 

tradition. As each teacher‟s ideas of yoga are different, it is best to treat the teachers 

individually. When questioned about the origins of yoga, each teacher spoke about 

different parts of yoga‟s history. MT1 said that it was a practice for Indian males and was 

dwindling under British rule. She named Krishnamacharya as a scholar who popularized 

yoga and trained women such as Indra Devi.  MT2 said yoga began “a few thousand 

years ago” by combining the search for knowledge with pure living. He claims that at 

first only pranayama and meditation were practiced and that posture yoga came up in the 

last century. He describes it as an evolution with the same goal: “to clear the mind”. MT3 

also believes yoga to have ancient roots and that asana practice “came out of wanting 

peace”. She acknowledges that the greater focus on asana has taken precedence over the 

past hundred years and adds that it is asana practice that has made yoga popular. She 

---

29 

 

strongly believes that there is great value for yoga practitioners in knowing about yoga‟s 

history.  

Like their understanding of its history, each defines yoga differently. MT1 

describes yoga as a union of body, mind, breath and community. MT2 defined yoga as a 

philosophy of breath and movement coupled with lifestyle choices. MT3 described yoga 

as an “integration between posture, health and meditation”. She said yoga opens and 

detoxifies the body, stills the mind and, of course, cultivates peace. Indian roots are 

acknowledged as part of the origins but do not necessarily have any bearing on the 

definitions of yoga given by the Moksha teachers. MT3 is a member of a kirtan group 

that sings Hindu devotional songs, but admits that she doesn‟t “know much about gods or 

Hinduism”. 

The use of Sanskrit terms in yoga and yoga classes is a clear indication of yoga‟s 

Indian ancestry. The Moksha teachers all appreciated Sanskrit use in class. MT3 likes the 

use of Sanskrit but does not find it important. She admits that “old words carry power” 

and finds it educative. MT2 said that pronunciation needs to be good to get proper sound 

vibrations. He offered an interesting perspective by adding that using Sanskrit has an 

equalizing effect, meaning that you could a take a class in any country, in any modern 

language and still follow the postures. He also seemed to suggest that it was more 

professional to use what he called “the proper terms”. MT1 felt that, not only does the use 

of Sanskrit give respect to the roots of yoga, but also helps to understand the posture: the 

Sanskrit “name gives meaning to the pose”. 

---