Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

57 

 

be physically capable of doing a class every day. The reminder of the feeling after class 

helps her go back as much as she can. She enjoys a good teacher who can motivate the 

students. Personally she regards a good class when her focus is maintained enough that 

she does not know what‟s going on next to her. 

 

AS3 also experienced mental and physical benefits from his practice. He finds 

that the breathing has helped him relax and also helps him to fall asleep quicker. He 

added that the breathing also helps him get “through challenging moments in the day”. 

Physically he found Ashtanga Yoga helped him improve his physique, shed some pounds 

and increase his strength. What he tries to maintain during his practice is being cut-off 

from anything else, the sense of personal time. He described it as being “untouchable, in 

a bubble for an hour and a half, just you and the mat”. When asked about what he found 

to be a good class he responded by describing the Ashtanga sequence. He felt that if sun 

salutations, standing postures, balancing postures and seated postures were covered, he‟s 

pretty satisfied.         

(C) Ashtanga Yoga students’ relationship with yoga tradition 

 

AS1 could not tell me much about yoga‟s origins but it was enough for her to 

know that a tradition existed. In fact, the “tradition makes it important, unlike the gym, 

it‟s rooted in something”. She felt that yoga is a means of “getting in touch with 

yourself”, a “spiritual exercise that is challenging and beautiful”. She finds the use of 

Sanskrit in class makes for a fuller experience, she just wishes she knew what it all 

meant. She said she mostly attends classes taught by AT3 but that it is mostly 

coincidence. AS1 tried a little meditation during her CEGEP yoga class but not since and 

---

58 

 

it is the same for pranayama. She gave the same response about books on the subject of 

yoga, saying she hasn‟t picked one up since CEGEP. 

 

When I asked AS2 about the origins of yoga she began by talking about 

Ashtanga‟s founder Pattabhi Jois. She felt that the tradition made it authentic and time 

tested.  She gave a very succinct definition of yoga: “a pathway to a lifestyle that 

incorporates physical fitness, mental alertness and spiritual awareness”. She added that 

yoga was “good for all” but that it was “a good way to be but not the only way to be”. 

She appreciates the Sanskrit use in class and finds she really misses the opening chant if 

it is occasionally skipped.  She doesn‟t think that how the teacher was trained is so 

important, it is rather a question whether you like the teacher or not. At the same time, 

she said she is happy that she finds herself in line as a student of AT3, who was taught by 

AT1, who was taught by Pattabhi Jois. She does not currently have a meditation practice 

but was a member of a meditation group in the past. She feels it‟s important although she 

doesn‟t practice herself. She doesn‟t practice any pranayama as she finds it quite difficult 

and likened it to her experience with Tai Chi Quan breathing techniques. She hasn‟t read 

any books about yoga but she feels that she is about ready to start, “little by little”, as she 

said. 

 

AS3 admits that he isn‟t that curious about the history of yoga. He mentioned that 

Pattabhi Jois‟ photo is in the practice hall but he did not know how he knew that, as no 

one had ever told him. He explained yoga as an exercise system with the grace of ballet 

and unlike other physical exercise, yoga encourages mental focus. He told me he doesn‟t 

mind the chant but he doesn‟t know what it means as it is not explained in a class. As to 

the names of the postures, he likes the Sanskrit because it is “rooted in Indian culture” but 

---

59 

 

requires the name in English as well so he can further his knowledge. He does not feel 

that a teacher‟s training is as very important so long as you like how the teacher speaks in 

class. He does not have any meditation or pranayama practice as part of his practice. As 

he said he was not too curious about yoga, it is not surprising that he has not read any 

book on the subject.  

 

Iyengar Yoga Students 

(A) Iyengar Yoga students’ backgrounds and experience 

 

IS1 is thirty years old, did her graduate studies in journalism and works as an 

English second language teacher. She has been practicing yoga for twelve years. While 

living in Halifax she used to walk by a yoga studio daily and one day went inside. This 

was an Iyengar studio and her first class was Iyengar style. She remembers being 

overwhelmed by the amount of information given during the class. She was surprised at 

how misaligned she was, even during relaxation. Since that time she has been practicing 

Iyengar but tried an Ashtanga class once out of curiosity. Regarding Iyengar Yoga, she 

loves the didactic nature of the class; “the teacher is always talking and I‟m always 

learning”. It is because the teachers are constantly giving instructions and physically 

adjusting students that IS1 said she has learned so much. She knows that many Iyengar 

teachers are very strict but said there should balance. She suggested that all students find 

the right Iyengar teacher for them. She related to me her experience with an Iyengar 

teacher in Toronto who was “super strict and harsh”. The teacher would embarrass 

students in class; she would draw attention to them and then simply say to the class 

---