Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

3

3

4

4

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

sibility; it is unlikely that anyone who is allowed into his inner circles would want to 

write in such a vein… thus Sathya Sai Baba himself cannot be the actual subject of 

an account of his cult…. no supposedly ‘real’ Sathya Sai Baba can be any more real 

than an imagined character in fiction.   

Again,  however,  he  must  stand  partly  corrected—in  the  year  2000,  after  seven 

years  of  research,  R.  Padmanaban,  who  was  Baba’s  personal  photographer  from 

1985 to 1990, published a thoroughly documented 600 page chronological account 

of Sathya Sai Baba’s first twenty-four years of life, drawing upon every conceivable 

primary source.  At his behest, many parts of Sathya Sai Baba’s Telugu works were 

specially retranslated into English, and almost 200 interviews were conducted with 

people who knew Sathya Sai Baba in his youth.  This enormous book, entitled Love 

is My Form: The Advent, is only the first of several projected volumes documenting 

the whole of Sathya Sai Baba’s life decade by decade.  If completed, these will pro-

vide an account of Sathya Sai Baba’s life as detailed as would be possible to pro-

duce for almost any person of his era.   

This  is  at  odds  with  what  Jeffrey  Kripal  (2001:396)

44

 notes  to  be  ‘three  basic 

phases’ that are usually apparent in Indian hagiographical traditions: 

(1)  the  earliest  hagiographies…  display  a  clear  and  overriding  concern  for  getting 

the "facts" straight about the life (bios), often in the process struggling openly with 

difficult  psychological  issues…;  (2)  a  stage  of  skepticism  and  reassessment,  which 

challenges  the  earlier  (and  often  more  nuanced)  conclusions  of  the  earliest 

hagiographies, balancing all the while the needs for both an accurate bios and an in-

spiring and developing mythos;  and (3)  a  mythicization  phase, in which the  proc-

esses of mythos clearly take precedence over a reconstruction of the bios. In this fi-

nal phase, no further historical research into the life is attempted; instead, the hagi-

ographers rely on the previous lives to construct an increasingly elaborate and grand 

vision of the saint. 

Of  course,  Love is My Form  does  very  much  have  a  devotional flavour  to  it,  and 

Padmanaban  (2000:571)  indicates  that  he  has  indeed  attempted  therein  to  weld 

previous  materials  into  a  ‘grand  drama’,  ‘to  glean,  from  endless  myths  and  leg-

ends, the real gems that sparkle in the ‘being’ of Baba’.  But he does not seek to 

hide  some  of  the  inconsistencies in the  information  that  his  research uncovered, 

often being content to give variant accounts of dates and events—albeit sometimes 

rationalizing these as being due to the fact that: 

Indian spirituality tends to discourage numerous debates on scholarly details relating 

to time and space, for it is concerned with a realm which is beyond time and space. 

Sri  Sathya  Sai  Baba  also  disapproves  of  such  debates.  …he  apparently  ‘confuses’ 

44

 NB Kripal is here representing (in the process of reviewing) the views of Robin Rinehart (1999). 

---

1

1

.

.

1

1

O

O

r

r

i

i

e

e

n

n

t

t

a

a

l

l

O

O

b

b

j

j

e

e

c

c

t

t

i

i

v

v

i

i

t

t

y

y

3

3

5

5

people  with  his  utterances—with  seemingly  different  and  conflicting  dates  and 

names.  This may be his way of discouraging such futile pursuits [p.149].  

Unlike  previous  biographers,  Padmanaban  (2000:572)  even  seems  to  have  at-

tempted—albeit  unsuccessfully—to  portray,  at  least  in  his  style  of  writing,  a 

somewhat detached attitude to the issue of Sathya Sai Baba’s divinity:   

while composing the text (on Baba's life immediately following the Declaration that 

He was an Incarnation of Divinity), the computer started registering pronouns relat-

ing to Baba—only in the upper case—although we tried, in many ways, to under-

mine it!   

At  least  Padmanaban  was  able  to  use  lower  case  letters  for  the  earlier  parts  of 

Sathya  Sai  Baba’s  life—the  most  striking  thing  about  most  of  Sathya  Sai  Baba’s 

other biographies is, as Babb (1987:171) notes, that ‘Sathya Sai Baba’s divine per-

sona is not treated in developmental terms’.  The authors of these works seem to 

have implicitly accepted some of Sathya Sai Baba’s own proclamations on the is-

sue—that he possessed full awareness of his Divinity

45

 and all of his divine pow-

ers

46

 from even before his physical birth.  Love is My Form, and other recent bio-

graphical works, however, do portray more of a sense of development, and thus do 

perhaps provide us with some genuine insight into the “real” Sathya Sai Baba.    

Babb  (1987:173-174)  elsewhere  elaborates  upon  the  “layers  of  hagiography” 

that supposedly obscure this “real” Sathya Sai Baba: 

His childhood was not a particular childhood but the childhood of a juvenile god, for 

which the ruling paradigm in India is the early  life of Krishna. …the image of the 

magical child is superseded by another—that of the archetypal holy man, as repre-

sented by Sai Baba of Shirdi. …this identity, in turn, is encompassed within yet an-

other, which is not only wider, but universal. Now he is revealed to be Shiva  and 

Shakti, who together represent the Absolute. 

I  will  explicate  the  details  of  this  in  due  course,  but  I  would  note  here  that,  in 

some  cases  at  least,  the  facts of  this  matter  seem to  be  the  other  way  around—

Sathya Sai Baba refers to various biological accidents and biographical incidents in 

his life (and also that of Shirdi Sai Baba, of whom I will have much to say in the 

next chapter) as constitutive of a paradigm for avatars.  For example, he was born 

in the Telugu month of Akshaya, but states that ‘Divinity always incarnates in the 

year Akshaya only’

47

.  He has a prominent mole on his cheek, and Shirdi Sai Baba 

is reported to have had ‘a very big mole  on his shoulder’ (something which was 

45

 C 113 NB Adigalar (see pp.356ff), another modern avatar figure, says similar things.  

46

 Sathyam-3 (8) 126  

47

 (20-3-2007) [morning] http://www.sathyasai.org/discour/2007/d070320.html [19-4-2007] 

---