Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

4

4

0

0

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

dition  to  sexual  abuse,  Sathya  Sai  Baba  is  associated  with  false  propaganda  and 

misuse  of  finances  in  some  of  his  community  service  and  educational  projects

11

, 

and  medical  malpractice  and  organ-theft  in  his  charitable  hospitals

12

.    There  are 

even some claims that he was party to an alleged execution by police of a group of 

four would-be-assassins (former Sai-students) who fought their way into his bed-

room in 1993—killing two of his personal attendants in the process

13

.   

There is no space for me to go into much detail—the curious will find no dearth 

of such on the internet

14

—but I will digress a little to discuss some of the issues 

here.  Hugh Urban (2003b:248), one of the few academics writing on Sathya Sai 

Baba today, cites a case that presents a potential parallel to my situation: 

a number of respected South Asianists and historians of religions have become de-

voted  members  of  the  Siddha  Yoga  movement.    In  1997,  several  of  them  collabo-

rated to publish a major volume on Siddha theology and practice…. Yet any reader 

of this text is immediately struck by its rather incredible omissions and silences… [in 

respect to] the intense controversy and scandal surrounding Siddha Yoga. 

As a scholar and a devotee, I ought at least to say something of the controversies 

surrounding Sathya Sai Baba.  Some of them, in any case, intersect with my cho-

sen focus upon his religious persona

15

.  And, for what it is worth, I can give my in-

formed opinion that, whilst they sometimes seem to raise genuine concerns, they 

are certainly not as straightforward as most of his detractors make out.       

2006]).  Nevertheless,  when  he  began  his  enquiries  into  the  allegations  of  sexual-abuse  against 

Sathya Sai Baba, he did so believing them to be true, but overstated by Sathya Sai Baba’s critics.  He 

now  believes  them  to  be  false,  and,  if  the  recent  appearance  of  his  other  major  websites 

http://www.vishwarupa.com and http://www.sai-fi.net are anything to go by, he is well on his way 

to becoming a Sai-devotee once more.  

11

 See, e.g., http://home.hetnet.nl/~ex-baba/engels/shortnews/conclusions.html [3-8-2006] 

12

 http://home.hetnet.nl/~ex_baba/engels/articles/p_holbach/eng/kidn_e.htm [30-7-2006]  

13

 See, e.g., http://home.no.net/anir/Sai/MurderReview.htm [3-8-2006] 

14

 Gerald  Moreno  gives  a  good  list  of  pro-Sai  websites  at:  http://www.sai-fi.net/baba/contro

versy_allegations/ [3-8-2006],  and Exbaba.com  gives a  comprehensive list of anti-Sai websites at: 

http://home.hetnet.nl/~ex-baba/engels/links.html  [3-8-2006].    NB  Of  the  few  published  books 

that might be thought relevant here, I would note that Hugh Urban (2003a:74) sees an excessively 

‘caustic critique’ in some of the would-be-scholarly sceptical criticisms of Sathya Sai Baba’s ‘mira-

cles’, and I would note something similar in the work of “independent researcher” Kevin Shepherd 

(2005:269ff.), who decries Sathya Sai Baba as, for example, a ‘heartless paedophile’, ‘the embodi-

ment of constant lies’, and dismisses some typical Hindu exoteric ritual events in his cult as ‘ignoble’ 

and ‘repulsive’.  Shepherd (2005:viii, 4) even goes to the extent of excoriating SUNY Press for pub-

lishing a book on Shirdi Sai Baba that portrays Sathya Sai Baba’s comments on this figure as ‘infor-

mative’, and whose author sought Sathya Sai Baba’s blessings. 

15

 A number of sexual abuse accusations against Sathya Sai Baba are entwined with claims that “he” 

is anatomically androgynous, and this, as internet activist and ex-Sathya Sai Baba devotee Alexandra 

Nagel  notes,  is  sometimes  explicitly  connected  by  him  with  traditional  Hindu  mythological  ideas, 

some of which have strong erotic connotations.  I will say more on this later (see pp.278ff.). 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

4

4

1

1

The last of the above-listed allegations is a case in point.  It is perhaps the most 

serious of the charges against Sathya Sai Baba—but, when taken in context, proves 

to be less extraordinary than might otherwise seem to be the case.  ‘Police killings’ 

were  evidently  not  uncommon  in  Andhra  Pradesh  at  the  time  of  the  incident  in 

question.  Patricia Gossman (1992:1-3) of ‘Human Rights Watch’ writes that ‘secu-

rity forces have murdered hundreds of peasants and tribal villagers’: 

the  victims  have  first  been  detained  in  police  custody  and  then  subsequently  re-

ported  by  the  authorities  as  having  been  killed  in  an  encounter  with  the  security 

forces.  In  almost  all  such  reported  “encounters”,  the  detainees  have  actually  been 

murdered  by  the  police.  Security  legislation  has  increased  the  likelihood  of  such 

abuses  by  authorizing  the  security  forces  to  shoot  to  kill  and  by  protecting  them 

from prosecution for human rights violations. 

This would fit some descriptions of the events at Sathya Sai Baba’s ashram, which 

describe  how  the  suspects  were  first  detained  (by  Sathya  Sai  Baba’s  followers), 

then executed under cover of the claim that police were acting in self-defence

16

.   

Also problematic are claims that many “miracles” attributed to Sathya Sai Baba 

(running the gamut from “resurrection of the dead” to “materialization” of Swiss 

watches) are simple fakes.  Dale Beyerstein (1994)—a prominent academic skeptic 

with whom anti-Sai internet activists have aligned themselves—collects some typi-

cal ‘claims made about Sai Baba’s psychic powers’ (by Sathya Sai Baba and others), 

and gives a good common-sense summary and analysis of these, concluding: 

“extraordinary claims require extraordinary proof”. The proponents of Sai Baba sim-

ply have not met this standard.  …I have examined the best evidence put forward, 

and found it unconvincing.  …my magician colleagues have pointed out visible evi-

dence of sleight of hand passed off as genuine paranormal power. 

This is indeed, if argument-by-adage is in order, “evidence of absence”, rather than 

mere “absence of evidence”, but—as Beyerstein himself acknowledges—it does not 

amount to proof.   

Unfortunately,  the  type  of  evidence  that  would  constitute  proof—clinical  data 

on Sathya Sai Baba’s purported powers—is unlikely to be forthcoming.  Beginning 

in  1972,  two  prominent  parapsychologists,  Erlendur  Haraldsson  and  Karlis  Osis 

undertook almost a  dozen  in-depth  investigations  of Sathya  Sai  Baba’s  ‘miracles’ 

over the course of a decade

17

.  Haraldsson (1997:222,39) writes: ‘in spite of a lon-

16

 Cf. http://home.hetnet.nl/%7Eexbaba/engels/articles/whomurdered.html#7.%20Who%20Murd

ered%20the%20Four%20alleged%20Assailants? [3-8-2006] 

17

 Haraldsson  (1997),  p.65.    NB  For  more  references,  see  pp.416ff.  below.    Beyerstein’s  account, 

cited above, is similarly of note in this regard, and Jeffrey Goldman (1996) also apparently discusses 

---