Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

5

5

6

6

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

upon which I might draw in my study of Sathya Sai Baba.  And the same is true of 

avatar  ideas  in  general,  not to  mention  parallel concepts  in  other  cultures.   Par-

rinder (1970:7) writes in this regard that ‘the source literature is immense… and 

nobody could hope to read it all’.  Perhaps Sathya Sai Baba’s statement at top here 

is not as hyperbolical as one might think. 

Certainly, in line with what we saw earlier of his generally evasive manner, any 

attempt  to  question  Sathya  Sai  Baba  himself  about  his  identity  is  unlikely  to  be 

very informative

3

.  And, in any case, there is little chance of my getting another in-

terview with him—he spoke to very few foreigners during my second visit to his 

ashram,  and  at the end of  our interview he told our group (Fig.6) that we  were 

‘very, very lucky’ to spend time with him.  Most of his time during my second visit 

to  his ashram  was consumed in  talking to various VIPs, with very little spent on 

the  general  public.    Furthermore,  despite  such  apparent  neglect,  crowds  at  the 

ashram  had  increased  since  my  first  visit—and  would  no  doubt  have  been  even 

greater were it not for the rash of bad press that had appeared against him in be-

tween times.  Most of the group agreed that we had only been given a chance to 

talk to him because of our being accompanied to the ashram by Mata Betty—who 

has  since  passed  on.    Without  such  an  “inside”  connection,  there  is  almost  no 

chance of my getting to talk to Sathya Sai Baba again.  I also have insufficient “in-

side” contacts (and indeed am insufficiently well versed in the local language Te-

lugu) to make any thorough attempt at interviewing any of the other figures who 

might be able to contribute significantly to an understanding of Sathya Sai Baba’s 

avatar claim.  Fortunately, however, there is no shortage of accounts by such peo-

ple published in English translation, and indeed no shortage of English translations 

of Sathya Sai Baba’s own writings and speeches. 

How to go about studying these?  Simply put, the key questions that I will be 

considering in this study as a whole are as follows.  Firstly, what does Sathya Sai 

Baba  say  of  (especially  himself  as)  an  avatar?    This  might  seem  like  a  simplistic 

question,  but  we  will  soon  see  some  problems  with  the  works  of  scholars  who 

have jumped to conclusions based upon less than complete answers to this ques-

tion.  Part of my task will thus be descriptive—a thorough consideration of all po-

tentially  relevant  primary  sources  (facilitated  by  digital  searches  of  Sathya  Sai 

Baba’s works for “avatar” and its synonyms), and an attempt to give a representa-

tive account of these.  This is no small task, but I have already done a little of it 

3

 See p.405 for something approaching such an attempt (albeit directed by Sathya Sai Baba himself). 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

5

5

7

7

above and it is reasonably straight-forward.  I must then ask, however: “Why does 

Sathya Sai Baba say what he does about (himself as) an avatar?”  And this is not 

so easy to answer.  Bill Aitken (2004:128-129), in his recent sympathetic biogra-

phy of Sathya Sai Baba, points out that: 

Inevitably,  with  such  a  voluminous  number  of  discourses  available  for  study,  it  is 

possible for  critics  to  ‘prove’  almost anything  about Sathya  Sai.    By  selecting  pas-

sages out of context they can show him to be a communist, capitalist, monarchist, 

republican, conservative, liberal, orthodox or non-conformist. 

But my comprehensive answer to the first of my questions ought to help in this re-

gard.    And  I  will,  naturally,  consider  something  of  the  context  of  the  passages  I 

will  be  citing—from  questions  of  audience  and  occasion  (I  will  discuss  this 

shortly), to the sociology of Indian religion in general (I will do something of this 

in the next chapter), to the biographical “development” of Sathya Sai Baba’s per-

sona (again, I will do a little of this shortly).   

I will also consider the immediate textual context of these passages,  primarily 

with a view to understanding Sathya Sai Baba’s purpose in using them.  Sathya Sai 

Baba’s ethical and spiritual messages in his speeches are usually made quite clear 

by this, but I often found such context to be less than helpful in understanding the 

details of the avatar traditions to which he refers.  Hence, I will focus upon outlin-

ing the historical background of these traditions—presenting a rough history of the 

concept of the avatar, from earliest times to the present, as it relates to Sathya Sai 

Baba’s ideas.  Through this, we can get some idea as to how various details of the 

avatar traditions originated, and as to how they developed in to forms similar, or 

parallel, to those that Sathya Sai Baba invokes.  Only against this background can 

we  get  a  good  sense  as  to  how  and  why  Sathya  Sai  Baba  adopts  and/or  adapts 

them (as the case may be).  Even if I fail in all of this, my proposed approach will 

at least provide a further framework for my answer to my first question.  And, I 

would add, it also better provides the potential for me to make a contribution to 

general scholarly understandings of traditional (and other modern) avatars.  Per-

haps Sathya Sai Baba’s ideas can shed some light upon these, even if they are of 

little help in understanding him. 

Looking at the title of my study: ‘Sathya Sai Baba as Avatar: “His Story” and the 

History of an Idea’, I should perhaps emphasize that I am not attempting here to 

write a full history of the idea of the avatar—much less a biography of Sathya Sai 

Baba.  Rather, as my title can be, and as I intend it to be, read, the focus of my 

study is the intersection between what I can determine of the history of ideas of 

---