Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

4

4

6

6

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

person; he states it boldly and repeatedly’

33

.   

This choice of words is unfortunate, for Sathya Sai Baba often, also, as we will 

see, refers to himself in this regard in the third person, but Babb’s general point 

holds  good,  and  Marvin  Harper  (1972:90),  one  of  the  first  academics  to  write 

about Sathya Sai Baba, similarly emphasizes this, noting that:  

Without any apparent sense of either embarrassment or of boasting, Sathya Sai says 

and writes much about himself: 

When  someone  asks  you,  in  great  earnestness,  where  the  Lord  is  to  be 

found, do not try to dodge the question. Give him the answer that rises up 

to  your  tongue  from your  heart.  Direct them to  come  to  Puttaparthi and 

share your joy! Tell them He is here in the Prasanthi Nilayam.  

Here, the biblical epithet ‘the Lord’ presumably translates the Sanskrit term ‘Bha-

gavān’,  which  Babb  (1986:166)  suggests  rendering  as  ‘simply,  ‘God’’, and, whilst 

this is a common form of address for many Hindu gurus, Sathya Sai Baba is clearly 

using it in an exclusivist manner—the definite article is entirely appropriate.  Age-

hananda Bharati (1986:723), reviewing Babb’s work, also highlights this: 

Sai Baba comes out up front—he is Shiva and Shakti in one, not metaphorically, not 

metonymically.  This is strong medicine, even in this day and age when there is a 

surfeit of minor and major incarnations roaming the land. 

The Hindu deities Śiva and Śakti personify the masculine and feminine aspects of 

the Deity respectively, and together, as Babb (1987:173) notes, they ‘represent the 

Absolute’.  Thus, whilst, as Bharati hints, many Hindu gurus are viewed by their 

followers  as  incarnations  (i.e.  avatars)  of  either  one  of  these  (or  other)  deities, 

Sathya Sai Baba’s claim to incarnate both of them is a strong one.   

Indeed, whilst Parrinder (1970:20) states that ‘any unusual appearance or dis-

tinguished person could be called an avatar, and often is today in the language of 

respect, though this diminishes the original theological purpose of the term’, this 

cannot apply to Sathya Sai Baba’s case, for he is himself claiming this identity, and 

there is little diminishment of ‘theological purpose’.  Babb (1987:174) writes: 

In his identity as Shiva and Shakti, Sathya Sai Baba’s persona opens out into tran-

scendental  inclusiveness  and  ambiguity.  He  is  beyond  all  limiting  categories.  All 

times and all space are one to him. His character also transcends gender, for he is 

male and female in one body. By his own interpretation, Sai means “divine mother” 

33

 Cf., e.g., the example of South-Indian guru Pandurangashram Swami (d.1915) who, as Frank Con-

lon (1982:145) writes: ‘To many of the faithful… was an avatāra (manifestation) of the deity’, but 

‘never claimed special roles or powers’.  Similarly, to give another, more prominent, example, Chris-

topher Fuller (1992:175) notes that in the Swaminarayan order, ‘the living guru… is  perceived as 

divine, as an “abode of god”’, yet, ‘he does not claim this of his own accord’. 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

4

4

7

7

and Baba means “father.” He is the divine mother and father of all beings, blended 

in a single sacred personality. 

In other words, the theology of transcendence that we identified earlier in some of 

Sathya Sai Baba’s ideas is embedded in his persona.  Often, Sathya Sai Baba fur-

ther portrays the avatar (i.e. implicitly and sometimes explicitly himself) as a pro-

vider  of  religious  salvation.    He  says  things  like:  ‘I  must  save  every  one  of  you; 

even if you say, nay, and move away, I shall do it’

34

, or, using a modern simile: 

The aeroplane has to land at certain places in order to take in those who have won 

the right to  fly,  by the tickets  they have  purchased.  So  too,  the Lord  has  to  come 

down so that those who have won the right to be liberated may be saved; inciden-

tally, others too will know of the Lord, of His grace….  There are some who deny 

even today the possibility of air travel; they curse the contrivance…. Similarly, there 

are many who cavil at the Avathaara that has come to save [(5-2-1963) S3 4:30]. 

He clearly identifies with the avatar in its fullest theological, soteriological, sense.   

Again, in the last passage here, the translator uses the definite article (both for 

‘the Lord’ and ‘the Avathaara’), and Sathya Sai Baba himself often does the same 

when  referring  in  English  to  himself  or  the  major  traditional  avatars

35

.    Norris 

Palmer (2005:101), in one of the most recent scholarly articles on Sathya Sai Baba, 

highlights this when he writes that—to his devotees: ‘Sathya Sai Baba is not only 

understood to be a divine presence; he is the Divine Presence’.  Palmer also cites 

Sathya Sai Baba’s official biography as testifying that ‘the universality of his claim 

extends far beyond the heavenly court of Hinduism: “…Rama, Krishna, Jesus, Al-

lah,  Sai….  All  Names  and  Forms  being  His  and  His  alone.”  …he  is  the  deity  of 

every religion’.  But, as Palmer also notes: ‘As incarnate deity… his message heav-

ily favors a Hindu outlook’.  Indeed, a comment by Babb (1986:166) on the state-

ment of Sathya Sai Baba just quoted by Palmer, indicates that, rather than any plu-

ralistic ideal, traditional non-dualistic theology is at work here: 

Because all the gods are ultimately one, Sathya Sai Baba is all the gods (and god-

desses too) of the Hindu pantheon—and, indeed, in his view he is the deity of every 

religion. 

Despite  the  fact  that,  as  indicted by Babb  and Bharati  above,  Sathya  Sai  Baba  is 

most  famous  for  his  identification  with  Śiva  and  Śakti,  he  also,  as  we  will  see 

throughout  this  study,  especially  presents  his  sacred  persona  in  terms  of  the 

Vaiṣṇava  traditions  (those  “pertaining  to  the  deity  Viṣṇu”)  that  are  more  com-

monly  associated  with  the  idea  of  “the  avatar”.    Thus,  whilst  Babb  (1983:117) 

34

 Sathya Sai Baba (23-11-1961) S2 25:132  

35

 See, e.g.: C XLIV 122 (1968-78) 

---