Template Journals Hipatia Press

488 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

interactions  based  on  the  sexual  division  of  labor  and  on  gender 

expectations» 

(Gherardi & Poggio, 2001, p. 257)

. 

Within  organizations,  gender  division  is  historically  rooted  in  cultural 

systems of  meanings and ideas about what is “feminine” and “masculine”, 

two  concepts  constructed  as  oppositional,  dichotomous  and  hierarchical 

where the second one is (usually) privileged. In these contexts, women relate 

to  practices  and  models  of  action  that  point  to  social  norms  and 

representations  associated  to  gender  roles  and  to  the  system  of  constraints 

and  opportunities  each  gender  has  to  deal  with.  Their  identity  as  women-

scientists  is  the  result  of  processes  that  act  interactively  on  different  levels 

and  spheres  of  life:  subjectivities  and  gender  belonging;  the  images  which 

women  and  men  express  and  how  they  are  perceived;  the  relations  and 

practices that guide organizational and work activities; the behaviours of the 

management – a staff of male directors – and their impact on the system of 

careers. In these processes, gender stereotypes 

(Camussi & Leccardi, 2005)

 

have the function to support and legitimize the social order determining and 

reinforcing the meaning of “being” a woman or a man in everyday life and 

in the workplace. 

In  Italy,  the  astrophysical  profession  can  follow  two  possible  career 

paths:  academic  departments  or  research  institutes  –  since  2003 

Observatories  and  Authorities  of  the  National  Research  Council  have 

merged  into  a  single  institute  named  National  Institute  of  Astrophysics 

(INAF).  University  departments  and  INAF  Institutes  maintain  consolidated 

relations  in  order  to  cooperate  and  develop  research  and  educational 

activities. The institutes taken as a reference for this study are of both types. 

The role of gender in scientific organizations is investigated through the 

analysis of the narratives of their members, that make possible to understand 

how  scientific  culture  is  shaped,  gendered  practices  are  legitimated  and 

identities are constructed in (and outside) the workplace. The analysis draws 

on  a  qualitative  study  in  which  forty  astrophysics  (twenty  men  and  twenty 

women)  were  interviewed.  The  interviewees  were  selected  among  the 

research staff at different professional levels – L4: post-doc/fellowships; L3: 

researchers; 

L2: 

associate 

astronomers/professors; 

L1: 

full 

astronomers/professors.  Each  person  answers  to  a  semi-directed  interview 

---

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  489 

 

 

focusing  on  professional  experience  and  on  the  system  of  representation 

(Farr & Moscovici, 1984)

 of science and its actors. The qualitative data are 

analysed  favouring  a  thematic  approach  with  the  aim  of  highlighting  the 

recurring and cross elements of the narratives gathered, rather than keeping 

the vertical structure of individual experiences.  

In  the  following  sections,  a  selection  of  extracts  taken  from  the 

qualitative  analysis  of  the  interviews  is  presented.  These  fragments  are  not 

representative of all the opinions collected, nor  are they intended to outline 

inappropriate  generalizations  or  to  propose  an  exhaustive  analysis  of  the 

explored  topics.  They  were  rather  chosen  as  examples  of  scientists’ 

statements,  considered  to  be  significant  illustrations  of  how  gender 

differences  are  constructed  and  maintained  by  the  discursive  and  relational 

practices of men and women. 

 

Rising through the Hierarchy 

 

Constitutive  elements  of  gender  segregation  in  the  workplace  are 

discrimination against women in promotions and the gradual spreading apart 

between  their  careers  and  those  of  male  colleagues.  According  to  Luciano 

(1993, my translation)

, careers have multiple dimensions: 

 

There is a demographic dimension, concerning the structure and the 

number  of  positions.  There  is  an  institutional  dimension  which  is 

constituted of meanings, of mechanisms of control and legitimacy, 

of  rules  that  define  the  behaviour  allowed,  the  foundations  of 

authority,  the  decision-making  procedures,  the  value-criteria  to 

measure  performance  and  rewards.  (...)  There  is  an  interactive 

dimension  which  consists  of  daily  adaptations  and  face-to-face 

relationships through which the rules are interpreted, modified, re-

invented  and  individuals  give  meaning  to  their  stories,  build  and 

test  their  self,  realize  their  aims.  There  is  also  a  subjective 

dimension,  which  consists  of  adjustments  and  transitions  that 

alternate  in  the  course  of  adult  life  and  that  may  (or  may  not) 

coincide  with  the  organizational  career  marked  by  passages  of 

status, role changes, pay increases. 

(p.56)

 

 

---

490 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

Thinking  about  women’s  scientific  careers  means  trying  to  read  the 

current situation both in its factual aspects and for the cultural and symbolic 

significance that accompanies the female figure in research and in society.  

The career system refers to issues regarding professional mechanisms and 

the  maintenance  of  membership  in  organization.  Its  activities  can  be 

clustered  into  the  functions  of  entry  (human  resource  planning,  recruiting 

and  selection),  development  (socialization,  training,  and  promotions)  and 

exit  (retirement,  resignations  and  dismissal) 

(Sonnenfeld,  1989)

.  Regarding 

the  entry  and  the  development  phases,  public  competition  represents  the 

main  selection  tool,  although  all  interviewees  believe  that  it  is  not  an 

objective  manner  for  the  recruitment  of  professionals.  In  fact,  informal 

networks  in  scientific  organizations  have  an  important  role,  especially  if 

personal  ties  are  stable  and  have  “sponsors”,  i.e.  prominent  personalities 

operating  at  higher  hierarchical  levels.  Despite  strong  competition  and  the 

existence of a scoring system – designed to make the access to organizations 

more open and fair  – sponsors are able to assist their postgraduate students 

or  subordinates  in  their  careers.  In  the  interviewees’  opinion,  public 

competitions are spoiled because of the social relationships of the candidates 

or  their  membership  of  particular  scientific  groups,  and  not  because  of 

gender. However, as we will see later, candidates’ gender and the “quality” 

of their social relations may be somehow connected.  

Regarding  scientists’  recruitment  and  career  transitions  through  public 

competition,  it  should  be  underlined  that,  in  order  to  achieve  equal 

opportunities,  public  authorities  have  at  their  disposal  several  tools,  for 

instance reserving at least one third of the posts among the members of the 

selection  committees  for  women.  The  women-astrophysics  interviewed  – 

although they pointed out, in some cases, not to completely appreciate such 

“forcing” – are in favour of the application of this rule, complaining that this 

often  remains  unnoticed 

(INAF,  2010a)

  and  that  the  boards,  being  largely 

composed  by  men,  may  contribute  to  foreclose  women  from  professional 

promotions. This kind of practices and decisions reflect the fact that within 

scientific  organizations  decision-making  power  is  mostly  in  the  hands  of 

men, especially as far as career mechanisms are concerned. On this point, it 

is  also  noted  that,  for  example,  the  Board  of  Directors  of  INAF  has  not 

---