Template Journals Hipatia Press

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  493 

 

 

discourse,  their  visibility  (success  and  acceptance)  as  a  leader  entails 

disappearing as a woman through the acceptation of masculine ideals 

(Binns, 

2010)

.  

In order to move to the top of organizations, women have to understand 

the  organizational  culture  and  develop  suitable  coping  strategies,  finding 

individualised  means  of  survival.  Some  studies  have  examined  the  reasons 

why women who reach positions of power tend not to work in favor of other 

women.  There  are  two  references  in  particular:  “tokenism”  and  the  “queen 

bee  syndrome”.  Tokenism  is  a  theory  based  on  interactions  and  numerical 

proportions  within  a  group.  When  there  is  a  large  preponderance  of  one 

group  over  another, the  minority-group  members  are called tokens  because 

they  are  typically  treated  as  symbols  of  their  category  rather  than  as 

individuals 

(Kanter,  1977)

.  Moreover,  in  situations  in  which  the  borders 

among groups – between men and women – are somewhat permeable, only a 

few  members  of  the  minority  group  will  manage  to  gain  access  to  non-

disadvantaged  positions.  This  explains  why  single  individuals  tend  to 

disassociate  themselves  from  the  disadvantaged  groups  and  to  embark  on 

personal routes – therefore unfavorable to the ingroup – instead of collective 

actions.  The  “queen  bee  syndrome”  also  shows  female  behaviour 

unfavorable  to  other  women.  In  this  pattern,  women  who  have  attained 

senior  positions  do  not  use  their  power  either  to  assist  struggling  young 

women or to change the system – tacitly validating it 

(Camussi & Leccardi, 

2005)

. 

 

Women  at  the  top  want  to  remain  “unique”  and  they  tend  to 

preserve  their  privileges...  and  they  also  feel  under  pressure 

because they think they have to prove themselves more than men... 

women are always competitive with each other... they are probably 

more male chauvinist than men. (Woman5, Level4). 

 

Women  at  the  top  may  have  prejudices  towards  other  women...  if 

they  had  to  make  sacrifices  and  to  conform  to  a  certain  kind  of 

behaviour they could say “Why should I help other women?” (M6, 

L4). 

 

---

494 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

In  a  male-dominated  workplace,  the  pervasive  rules  embedded  in  the 

organizational  facts  collide  with  the  women’s  paths  to  emancipation, 

pushing them to conform to particular ideas, behaviours and practices to be 

accepted in the scientific field. For a woman to become a leader, «it is then 

necessary to transcend the normative (ideas about) women’s roles because of 

the  incompatibility  between  management  and  what  is  stereotypically 

ascribed to women» 

(Alvesson & Billing, 2009, p. 60)

. However, if women 

who wield leadership in accordance with gender role stereotypes are other-

perceived  as  “inadequate”  (like  women  at  lower  positions),  assertive  and 

forthright women are perceived, instead, as aggressive or “over-the-top” and 

are  characterized  by  perpetuating  sexist  behaviours.  These  viewpoints 

reiterate a stereotyped view of sexual difference due to the ambivalence that 

marks  female  subjects,  which  are  confronted  by  the  conflicting  logics  of 

public (work-related) and private (family-related) life.  

We must also distinguish the scientific knowledge from the social capital 

linked to the workplace, that is «the set of the current and potential resources 

linked to the possession of a stable network of more or less institutionalized 

relationships (...) and to the belonging to a group as a set of agents not only 

provided  of  common  properties  but  also  joined  by  permanent  and  useful 

relationships» 

(Bourdieu,  1980,  p.  3,  my  translation)

.  Highlighting  the 

importance  of  social  networks  to  find  and  change  jobs,  Granovetter 

(1973, 

1974)

 emphasizes “weak” ties – acquaintances at work, friends of friends – 

which  include  a  greater  access  to  new  information  because  they  involve 

people  coming  from  different  social  circles.  Instead,  “strong”  ties  convey 

redundant information since the members of the network are similar to each 

other  and  belong  to  the  same  social  circles.  In  a  male-dominated 

organizational  structure  there  are  important  differences  between  men  and 

women  in  relation  to  access  and  mobilization  of  social  capital.  The  men-

astrophysicists  preparing  to  climb  the  professional  hierarchy  appear  to 

benefit  mainly  from  informal  networks,  using  a  social  capital  structured  in 

weak ties – i.e. those with other male colleagues – typical of a system of co-

optation  and  male-domination.  On  the  contrary,  for  women-scientists, 

simply having working contacts with individuals who hold higher positions 

do  not  lead  to  a  rapid  increase  in  their  employment  status.  For  this  to 

---

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  495 

 

 

happen,  they  have  to  rely  on  strong  ties,  such  as  a  marriage  with  a  man-

astrophysicist. If it is plausible to assume that every member of a family can 

take advantage of the resources accumulated by another, it is admissible to 

think that having a successful partner implies the advantage of being able to 

reach  a  variegated  and  rich  basket  of  resources  to  which  one  could  not 

otherwise access, and that would increase the chances of mobility 

(Zajczyk 

2002)

. 

 

Some  women  in  astrophysics  are  wives  or  partners  of  very 

powerful  men-astrophysicists.  Sometimes  they  don’t  have  an 

impeccable  curriculum  vitae,  but  they  have  reached  high 

professional levels! (W1, L4). 

 

There is a difference between women-astrophysicists married with 

men-astrophysicists  and  those  who  are  not  married  with  a  man-

astrophysicists!  I  have  the  impression  that  at  least  some  of  them 

have had more success thanks to a little help... (W7, L3). 

 

If the “double presence”

2

 of  women  in  the family  and  at  work  can  be  a 

hindering  factor  that  prevents  women  to  conduct  their  scientific  work  with 

dedication (see paragraph below), the creation of a family, or even a simple 

“flirtation”,  with  the  “right”  man  may  allow  women  to  climb  the 

occupational hierarchy faster. 

 

In  some  situations,  when  leaders  are  men,  there  are  women  who 

climb  the  hierarchy  quickly  for  unknown  reasons,  even  if  they 

don’t  reach  senior  levels....  Without  going  as  far  as  talking  about 

“prostitution”, I note the existence of such phenomena... (M1, L3). 

 

The  sexual  dimension  is  a  sensitive  area  and  it  is  not  easy  to  interpret. 

The interviews also reveal experiences of sexual harassment

3

 against women 

in  the  workplace,  which  occur  especially  during  the  early  years  of  the 

profession, when mentoring, defined as a positive action, is an essential tool 

for understanding the functioning of the scientific system. According to the 

interviewees, in some cases when a powerful personality decides to become 

the mentor or “sponsor” of a young woman, his actual function is not limited 

---