Microsoft Word reading ac practice1

 Questions 14–26
, which are based on Reading 
Passage 2 below. 
The Triune
1
 Brain 
 
 
The first of our three brains to evolve is what scientists call the reptilian cortex. 
This brain sustains the elementary activities of animal survival such as respiration, 
adequate rest and a beating heart. We are not required to consciously “think” about 
these activities. The reptilian cortex also houses the “startle centre”, a mechanism that 
facilitates swift reactions to unexpected occurrences in our surroundings. That 
panicked lurch you experience when a door slams shut somewhere in the house, or the 
heightened awareness you feel when a twig cracks in a nearby bush while out on an 
evening stroll are both examples of the reptilian cortex at work. When it comes to our 
interaction with others, the reptilian brain offers up only the most basic impulses: 
aggression, mating, and territorial defence. There is no great difference, in this sense, 
between a crocodile defending its spot along the river and a turf war between two 
urban gangs. 
Although the lizard may stake a claim to its habitat, it exerts total indifference 
toward the well-being of its young. Listen to the anguished squeal of a dolphin 
separated from its pod or witness the sight of elephants mourning their dead, however, 
and it is clear that a new development is at play. Scientists have identified this as the 
limbic cortex. Unique to mammals, the limbic cortex impels creatures to nurture their 
offspring by delivering feelings of tenderness and warmth to the parent when children 
are nearby. These same sensations also cause mammals to develop various types of 
social relations and kinship networks. When we are with others of “our kind” – be it 
at soccer practice, church, school or a nightclub – we experience positive sensations 
of togetherness, solidarity and comfort. If we spend too long away from these 
networks, then loneliness sets in and encourages us to seek companionship.
Only human capabilities extend far beyond the scope of these two cortexes. 
Humans eat, sleep and play, but we also speak, plot, rationalise and debate finer 
points of morality. Our unique abilities are the result of an expansive third brain – the 
1
Triune = three-in-one 

---

© The British Council 2012. All rights reserved. 
7
neocortex – which engages with logic, reason and ideas. The power of the neocortex 
comes from its ability to think beyond the present, concrete moment. While other 
mammals are mainly restricted to impulsive actions (although some, such as apes, can 
learn and remember simple lessons), humans can think about the “big picture”. We 
can string together simple lessons (for example, an apple drops downwards from a 
tree; hurting others causes unhappiness) to develop complex theories of physical or 
social phenomena (such as the laws of gravity and a concern for human rights).
The neocortex is also responsible for the process by which we decide on and 
commit to particular courses of action. Strung together over time, these choices can 
accumulate into feats of progress unknown to other animals. Anticipating a better 
grade on the following morning’s exam, a student can ignore the limbic urge to 
socialise and go to sleep early instead. Over three years, this ongoing sacrifice 
translates into a first class degree and a scholarship to graduate school; over a lifetime, 
it can mean ground-breaking contributions to human knowledge and development. 
The ability to sacrifice our drive for immediate satisfaction in order to benefit later is 
a product of the neocortex.
Understanding the triune brain can help us appreciate the different natures of 
brain damage and psychological disorders. The most devastating form of brain 
damage, for example, is a condition in which someone is understood to be brain
 
dead. 
In this state a person appears merely unconscious – sleeping, perhaps – but this is 
illusory. Here, the reptilian brain is functioning on autopilot despite the permanent 
loss of other cortexes.
Disturbances to the limbic cortex are registered in a different manner. Pups 
with limbic damage can move around and feed themselves well enough but do not 
register the presence of their littermates. Scientists have observed how, after a limbic 
lobotomy
2
, “one impaired monkey stepped on his outraged peers as if treading on a 
log or a rock”. In our own species, limbic damage is closely related to sociopathic
 
behaviour. Sociopaths in possession of fully-functioning neocortexes are often shrewd 
and emotionally intelligent people but lack any ability to relate to, empathise with or 
express concern for others. 
One of the neurological wonders of history occurred when a railway worker 
named Phineas Gage survived an incident during which a metal rod skewered his 
skull, taking a considerable amount of his neocortex
 
with it. Though Gage continued 
to live and work as before, his fellow employees observed a shift in the equilibrium of 
his personality. Gage’s animal
 
propensities were now sharply pronounced while his 
intellectual abilities suffered; garrulous or obscene jokes replaced his once quick wit. 
New findings suggest, however, that Gage managed to soften these abrupt changes 
over time and rediscover an appropriate social manner. This would indicate that 
2
Lobotomy = surgical cutting of brain nerves 

---

© The British Council 2012. All rights reserved. 
8
reparative