Momen constitutional movement bahais

 

impossible to know what their true motivations were. The Baha'i historian of the constitutional 

movement, Haj Aqa Muhammad ‘Alaqihband, says that the Azali involvement in the Constitutional 

Revolution was duplicitous in that their real aim was to completely overthrow the Qajar monarchy 

and place Azal himself on the throne of Iran.

19

 Evidence for ‘Alaqihband's assertion comes from the 

Azali book Hasht Bihisht which prophesies that the Qajar dynasty would be overthrown and a 

descendant of Azal placed upon the throne

20

 and from the statement of one Azali, Sayyid Jamal ad-

Din Va‘iz, to another, Nazim al-Islam, regarding their cynical use of the religiosity of the people to 

achieve their purpose: ‘our goal must be attained through such actions and such people and such 

designs; any sacred cause had to be achieved through profane means.'

21

  

The Azali enmity towards the Baha'is stemmed from their belief that Baha'u'llah had usurped 

the position of their leader Azal. There was a long history of Azalis attacking the Baha'is either 

overtly or covertly. Thus, for example, the two major Azali figures of the previous generation, Shaykh 

Ahmad Ruhi and Mirza Aqa Khan Kirmani, who had collaborated with Sayyid Jamal al-Din 

Asadabadi (‘Afghani’) in the production of the leading reformist newspaper Akhtar from Istanbul, had 

together produced an Azali anti-Baha'i polemic, the Hasht Bihisht.

22

 One must also ask the question 

that if the involvement of the Azalis in the reform movement was purely political and had no other 

aim, why were they so inimical to the Baha'is (as described below), who were potentially their allies 

in the reform of Iran? Even years later when the Azali leader Yahya Dawlatabadi was writing his 

memoirs, he could not resist implicating the Baha'is in conspiracy theories that he must have known 

were false.

23

 In all, while it must be conceded that many of those identified as Azalis during the 

Constitutional Revolution probably had no religious convictions that drove their activities, they 

nevertheless retained a profound hatred for the Baha'is and acted against them whenever they could.  

 

 

The Role of the Baha'is in the Emergence of Constitutionalism 

 

During the 1890s and 1900s, as the pressure for reform was building in the country and the 

constitutional movement was getting under way, it was not just from Europe that the reformists were 

getting their inspiration and ideas. There was a native source for these ideas that was, at this time, 

being discussed widely. As will be demonstrated shortly, the Baha'i teachings were gaining 

widespread interest and most of the ideas later to be part of the agenda of the constitutionalist 

reformers were already present in these teachings. Both Baha'u'llah and ‘Abdu'l-Baha were among the 

first of those writing in Persian to call for social reform and democracy. Thus, at a time in the 1870s–

1890s when much of Europe was subject to authoritarian regimes and most Iranian secular reformers 

like Malkam Khan were only suggesting that the shah should rule with the help of an appointed 

                                                        

19

 ‘Alaqihband, Tarikh Mashrutiyyat (manuscript in Afnan Library), pp. 43, 428-9; ‘Alaqihband 

attributes this idea particularly to Hamid al-Mulk, an Azali who was killed fighting Na'ib Husayn Kashani in 

about 1910. 

20

 [Shaykh Ahmad Ruhi and Mirza Aqa Khan Kirmani], Hasht Bihisht ([Tehran], n.d.), p. 161. 

21

 Nazim al-Islam Kirmani, Tarikh-i Bidari-yi Iraniyan, vol. 3 ([Tehran]: Bunyad Farhang Iran, 

1346/1967), p. 243; Bayat, Iran's First Revolution, p. 128. 

22

 Mangol Bayat, Mysticism and Dissent: Socioreligious thought in Qajar Iran (Syracuse, NY: 

Syracuse University Press, 1982), pp. 140-42, 157-61; Hasan M. Balyuzi, Edward Granville Browne and the 

Bahā'ī Faith (Oxford: George Ronald, 1970), pp. 18-28 

23

 See for example Yahya Dowlatabadi, Hayat-i Yahya, vol. 1 (Tehran: Ibn Sina, 1st edition, n.d.), pp. 

315-8, containing accusations about the Baha'is being backed by the Russians and English that Yahya 

Dawlatabadi must have known were false. 

---

 

consultative council,

24

 Baha'u'llah writing in the Kitab Aqdas (completed 1873) looks forward to the 

‘reins of power’ in Tehran falling ‘into the hands of the people'

25

 and, writing in 1891, urges elected 

parliaments along the lines of Britain's,

26

 while ‘Abdu'l-Baha in his seminal work of 1875, Kitab-i 

Asrar-i Ghaybiyyih li Asbab a1-Madaniyyih (translated as The Secret of Divine Civilization), is 

advocating that the representatives on these councils and consultative assemblies should be elected by 

the people.

27

 Also in this work, ‘Abdu'l-Baha was calling for the extension throughout the country of 

education, which should be according to modern curricula, including arts and sciences, a uniform 

code of law, equality before the law, security of property, ridding the government bureaucracy of 

corruption and a systematisation of the chaotic court procedures in Iran. Writing in 1886, ‘Abdu'l-

Baha states that the government should ensure the individual's freedom of conscience (āzādigī-yi 

vujdān).

28

 During the 1880s, Baha'u'llah was also writing of such issues as the importance of studying 

the modern arts and sciences, the necessity of raising the social role of women, the need for universal 

education (especially for girls and especially in the arts and modern sciences), the importance of 

justice and the need to devote particular attention to agriculture. Many of these issues did not appear 

in the writings of most of the secular reformers until later.  

Unlike most of the Iranian reformers, and indeed many Middle Eastern modernisers, ‘Abdu'l-

Baha does not encourage Iranians to model themselves on Europe. He does not see the future of Iran 

as being best served by a slavish adoption and mimicry of European attitudes and modes of 

government. While allowing that European science and social administration have certain lessons for 

the Middle East, he strongly criticises Europe in some respects. He condemns European society as 

being essentially a superficial materialistic culture that is morally bankrupt. He is very emphatic that 

what is needed is not an overlay of European ideas and models onto the contemporary Iranian society, 

but rather a moral and spiritual regeneration of Iran which will then become a suitable substrate for 

concepts of constitutionalism and social reform.

29

 

Perhaps even more important than priority in bringing these matters into public debate in Iran 

was the fact that the Baha'is were introducing ideas in a native and culturally more sympathetic 

manner than the secular reformers. As Guity Nashat has commented in relation to the earlier 

generation of secular reformers, while the ideas they introduced and even the words they used were 

not intelligible to most Iranians, the writings of Baha'u'llah and ‘Abdu'l-Baha were built up and 

developed from existing native concepts and vocabulary, resulting in a discourse that was more 

familiar, better understood and hence more easily accepted.

30

 

                                                        

24

 See for example Malkam Khan, Kitabchih-yi Ghaybi, in Majmu‘ih-yi Athar-i Mirza Malkam Khan 

(Tehran: Kitabkhanih-yi Danish, 1327/1948), pp. 15-16.  See also Shaul Bakhash, Iran: Monarchy, Bureacracy 

& Reform under the Qajars: 1858-1896 (Oxford: Middle East Centre, 1978), pp. 7-11, 96-98. 

25

 Baha’u’llah, Kitab-i-Aqdas, (Haifa: Baha'i World Centre, 1992), v. 93, p.  54. 

26

 In the Lawh@-i Dunyā, see Baha'u'llah, Tablets of Bahā'u'llāh revealed after the Kitāb-i-Aqdas 

(Haifa: Baha'i World Centre, 1978), p. 93. 

27

 Risalih Madaniyyih (2nd ed., Bombay, 1892 with the title: Kitab-i Asrar-i Ghaybiyyih li Asbab a1-

Madaniyyah), pp. 30-31; trans. by Marzieh Gail as Secret of Divine Civilisation (Wilmette, Ill.: Bahā'ī 

Publishing Trust, 1957), p. 24. 

28

 [‘Abdu'l-Baha], A Traveller's Narrative written to illustrate the Episode of the Báb (ed. and trans. 

Edward G. Browne, 2 vols., Cambridge: Cambridge University Press, 1891), vol. 1, p. 193 (trans. vol. 2, p. 

158); see also Juan Cole, Modernity, pp. 36-8. 

29

 For a more detailed discussion of these concepts in the writings of Baha'u'llah and ‘Abdu'l-Baha, see 

Moojan Momen, 'The Baha'i Influence on the Reform Movements of the Islamic World in the 1860s and 1870s' 

Baha'i Studies Bulletin,  vol. 2, no. 2 (Sept 1983), pp. 47-65 and Juan R. I. Cole, Modernity, esp. pp. 45-6, 81-

91, 131-2, 163-87.  

30

 Guity Nashat, The Origins of Modern Reform in Iran, 1870-80 (Urbana: University of Illinois Press, 

1982), pp. 162-3. 

---