The Merry Adventures of Robin Hood

upon my joints than I once had, yet, flesh or no flesh, I doubt not that I
could still hold my place and footing upon a narrow bridge against e'er a
yeoman in Sherwood, or Nottinghamshire, for the matter of that, even
though he had no more fat about his bones than thou hast, good master."
At this reply a great shout of laughter went up, and all looked at Robin
Hood, for each man knew that Little John spake of a certain fight that
happened between their master and himself, through which they first be-
came acquainted.
"Nay," quoth Robin Hood, laughing louder than all. "Heaven forbid
that I should doubt thee, for I care for no taste of thy staff myself, Little
John. I must needs own that there are those of my band can handle a
seven-foot staff more deftly than I; yet no man in all Nottinghamshire
can draw gray goose shaft with my fingers. Nevertheless, a journey to
Ancaster may not be ill for thee; so go thou, as I bid, and thou hadst best
go this very evening, for since thou hast abided at the Sheriff's many
know thy face, and if thou goest in broad daylight, thou mayst get thy-
self into a coil with some of his worship's men-at-arms. Bide thou here
till I bring thee money to pay our good Hugh. I warrant he hath no better
customers in all Nottinghamshire than we." So saying, Robin left them
and entered the forest.
Not far from the trysting tree was a great rock in which a chamber had
been hewn, the entrance being barred by a massive oaken door two
palms'- breadth in thickness, studded about with spikes, and fastened
with a great padlock. This was the treasure house of the band, and thith-
er Robin Hood went and, unlocking the door, entered the chamber, from
which he brought forth a bag of gold which he gave to Little John, to pay
Hugh Longshanks withal, for the cloth of Lincoln green.
Then up got Little John, and, taking the bag of gold, which he thrust
into his bosom, he strapped a girdle about his loins, took a stout pikestaff
full seven feet long in his hand, and set forth upon his journey.
So he strode whistling along the leafy forest path that led to Fosse
Way, turning neither to the right hand nor the left, until at last he came
to where the path branched, leading on the one hand onward to Fosse
Way, and on the other, as well Little John knew, to the merry Blue Boar
Inn. Here Little John suddenly ceased whistling and stopped in the
middle of the path. First he looked up and then he looked down, and
then, tilting his cap over one eye, he slowly scratched the back part of his
head. For thus it was: at the sight of these two roads, two voices began to
alarum within him, the one crying, "There lies the road to the Blue Boar
Inn, a can of brown October, and a merry night with sweet companions
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such as thou mayst find there"; the other, "There lies the way to Ancaster
and the duty thou art sent upon." Now the first of these two voices was
far the louder, for Little John had grown passing fond of good living
through abiding at the Sheriff's house; so, presently, looking up into the
blue sky, across which bright clouds were sailing like silver boats, and
swallows skimming in circling flight, quoth he, "I fear me it will rain this
evening, so I'll e'en stop at the Blue Boar till it passes by, for I know my
good master would not have me wet to the skin." So, without more ado,
off he strode down the path that lay the way of his likings. Now there
was no sign of any foul weather, but when one wishes to do a thing, as
Little John did, one finds no lack of reasons for the doing.
Four merry wags were at the Blue Boar Inn; a butcher, a beggar, and
two barefoot friars. Little John heard them singing from afar, as he
walked through the hush of the mellow twilight that was now falling
over hill and dale. Right glad were they to welcome such a merry blade
as Little John. Fresh cans of ale were brought, and with jest and song and
merry tales the hours slipped away on fleeting wings. None thought of
time or tide till the night was so far gone that Little John put by the
thought of setting forth upon his journey again that night, and so bided
at the Blue Boar Inn until the morrow.
Now it was an ill piece of luck for Little John that he left his duty for
his pleasure, and he paid a great score for it, as we are all apt to do in the
same case, as you shall see.
Up he rose at the dawn of the next day, and, taking his stout pikestaff
in his hand, he set forth upon his journey once more, as though he would
make up for lost time.
In the good town of Blyth there lived a stout tanner, celebrated far and
near for feats of strength and many tough bouts at wrestling and the
quarterstaff. For five years he had held the mid-country champion belt
for wrestling, till the great Adam o' Lincoln cast him in the ring and
broke one of his ribs; but at quarterstaff he had never yet met his match
in all the country about. Besides all this, he dearly loved the longbow,
and a sly jaunt in the forest when the moon was full and the dun deer in
season; so that the King's rangers kept a shrewd eye upon him and his
doings, for Arthur a Bland's house was apt to have aplenty of meat in it
that was more like venison than the law allowed.
Now Arthur had been to Nottingham Town the day before Little John
set forth on his errand, there to sell a halfscore of tanned cowhides. At
the dawn of the same day that Little John left the inn, he started from
Nottingham, homeward for Blyth. His way led, all in the dewy morn,
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past the verge of Sherwood Forest, where the birds were welcoming the
lovely day with a great and merry jubilee. Across the Tanner's shoulders
was slung his stout quarterstaff, ever near enough to him to be gripped
quickly, and on his head was a cap of doubled cowhide, so tough that it
could hardly be cloven even by a broadsword.
"Now," quoth Arthur a Bland to himself, when he had come to that
part of the road that cut through a corner of the forest, "no doubt at this
time of year the dun deer are coming from the forest depths nigher to the
open meadow lands. Mayhap I may chance to catch a sight of the dainty
brown darlings thus early in the morn." For there was nothing he loved
better than to look upon a tripping herd of deer, even when he could not
tickle their ribs with a clothyard shaft. Accordingly, quitting the path, he
went peeping this way and that through the underbrush, spying now
here and now there, with all the wiles of a master of woodcraft, and of
one who had more than once donned a doublet of Lincoln green.
Now as Little John stepped blithely along, thinking of nothing but of
such things as the sweetness of the hawthorn buds that bedecked the
hedgerows, or gazing upward at the lark, that, springing from the dewy
grass, hung aloft on quivering wings in the yellow sunlight, pouring
forth its song that fell like a falling star from the sky, his luck led him
away from the highway, not far from the spot where Arthur a Bland was
peeping this way and that through the leaves of the thickets. Hearing a
rustling of the branches, Little John stopped and presently caught sight
of the brown cowhide cap of the Tanner moving among the bushes.
"I do much wonder," quoth Little John to himself, "what yon knave is
after, that he should go thus peeping and peering about I verily believe
that yon scurvy varlet is no better than a thief, and cometh here after our
own and the good King's dun deer." For by much roving in the forest,
Little John had come to look upon all the deer in Sherwood as belonging
to Robin Hood and his band as much as to good King Harry. "Nay,"
quoth he again, after a time, "this matter must e'en be looked into." So,
quitting the highroad, he also entered the thickets, and began spying
around after stout Arthur a Bland.
So for a long time they both of them went hunting about, Little John
after the Tanner, and the Tanner after the deer. At last Little John trod
upon a stick, which snapped under his foot, whereupon, hearing the
noise, the Tanner turned quickly and caught sight of the yeoman. Seeing
that the Tanner had spied him out, Little John put a bold face upon the
matter.
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