The Merry Adventures of Robin Hood

"Hilloa," quoth he, "what art thou doing here, thou naughty fellow?
Who art thou that comest ranging Sherwood's paths? In very sooth thou
hast an evil cast of countenance, and I do think, truly, that thou art no
better than a thief, and comest after our good King's deer."
"Nay," quoth the Tanner boldly—for, though taken by surprise, he was
not a man to be frightened by big words—"thou liest in thy teeth. I am no
thief, but an honest craftsman. As for my countenance, it is what it is;
and, for the matter of that, thine own is none too pretty, thou saucy
fellow."
"Ha!" quoth Little John in a great loud voice, "wouldst thou give me
backtalk? Now I have a great part of a mind to crack thy pate for thee. I
would have thee know, fellow, that I am, as it were, one of the King's for-
esters. Leastwise," muttered he to himself, "I and my friends do take
good care of our good sovereign's deer."
"I care not who thou art," answered the bold Tanner, "and unless thou
hast many more of thy kind by thee, thou canst never make Arthur a
Bland cry 'A mercy.'"
"Is it so?" cried Little John in a rage. "Now, by my faith, thou saucy
rogue, thy tongue hath led thee into a pit thou wilt have a sorry time get-
ting out of; for I will give thee such a drubbing as ne'er hast thou had in
all thy life before. Take thy staff in thy hand, fellow, for I will not smite
an unarmed man.
"Marry come up with a murrain!" cried the Tanner, for he, too, had
talked himself into a fume. "Big words ne'er killed so much as a mouse.
Who art thou that talkest so freely of cracking the head of Arthur a
Bland? If I do not tan thy hide this day as ne'er I tanned a calf's hide in all
my life before, split my staff into skewers for lamb's flesh and call me no
more brave man! Now look to thyself, fellow!"
"Stay!" said Little John. "Let us first measure our cudgels. I do reckon
my staff longer than thine, and I would not take vantage of thee by even
so much as an inch."
"Nay, I pass not for length," answered the Tanner. "My staff is long
enough to knock down a calf; so look to thyself, fellow, I say again."
So, without more ado, each gripped his staff in the middle, and, with
fell and angry looks, they came slowly together.
Now news had been brought to Robin Hood how that Little John, in-
stead of doing his bidding, had passed by duty for pleasure, and so had
stopped overnight with merry company at the Blue Boar Inn, instead of
going straight to Ancaster. So, being vexed to his heart by this, he set
forth at dawn of day to seek Little John at the Blue Boar, or at least to
75

---

meet the yeoman on the way, and ease his heart of what he thought of
the matter. As thus he strode along in anger, putting together the words
he would use to chide Little John, he heard, of a sudden, loud and angry
voices, as of men in a rage, passing fell words back and forth from one to
the other. At this, Robin Hood stopped and listened. "Surely," quoth he
to himself, "that is Little John's voice, and he is talking in anger also. Me-
thinks the other is strange to my ears. Now Heaven forfend that my
good trusty Little John should have fallen into the hands of the King's
rangers. I must see to this matter, and that quickly."
Thus spoke Robin Hood to himself, all his anger passing away like a
breath from the windowpane, at the thought that perhaps his trusty
right-hand man was in some danger of his life. So cautiously he made his
way through the thickets whence the voices came, and, pushing aside
the leaves, peeped into the little open space where the two men, staff in
hand, were coming slowly together.
"Ha!" quoth Robin to himself, "here is merry sport afoot. Now I would
give three golden angels from my own pocket if yon stout fellow would
give Little John a right sound drubbing! It would please me to see him
well thumped for having failed in my bidding. I fear me, though, there is
but poor chance of my seeing such a pleasant sight." So saying, he
stretched himself at length upon the ground, that he might not only see
the sport the better, but that he might enjoy the merry sight at his ease.
As you may have seen two dogs that think to fight, walking slowly
round and round each other, neither cur wishing to begin the combat, so
those two stout yeomen moved slowly around, each watching for a
chance to take the other unaware, and so get in the first blow. At last
Little John struck like a flash, and—"rap!"—the Tanner met the blow and
turned it aside, and then smote back at Little John, who also turned the
blow; and so this mighty battle began. Then up and down and back and
forth they trod, the blows falling so thick and fast that, at a distance, one
would have thought that half a score of men were fighting. Thus they
fought for nigh a half an hour, until the ground was all plowed up with
the digging of their heels, and their breathing grew labored like the ox in
the furrow. But Little John suffered the most, for he had become unused
to such stiff labor, and his joints were not as supple as they had been be-
fore he went to dwell with the Sheriff.
All this time Robin Hood lay beneath the bush, rejoicing at such a
comely bout of quarterstaff. "By my faith!" quoth he to himself, "never
had I thought to see Little John so evenly matched in all my life. Belike,
76

---

though, he would have overcome yon fellow before this had he been in
his former trim."
At last Little John saw his chance, and, throwing all the strength he felt
going from him into one blow that might have felled an ox, he struck at
the Tanner with might and main. And now did the Tanner's cowhide cap
stand him in good stead, and but for it he might never have held staff in
hand again. As it was, the blow he caught beside the head was so
shrewd that it sent him staggering across the little glade, so that, if Little
John had had the strength to follow up his vantage, it would have been
ill for stout Arthur. But he regained himself quickly and, at arm's length,
struck back a blow at Little John, and this time the stroke reached its
mark, and down went Little John at full length, his cudgel flying from
his hand as he fell. Then, raising his staff, stout Arthur dealt him another
blow upon the ribs.
"Hold!" roared Little John. "Wouldst thou strike a man when he is
down?"
"Ay, marry would I," quoth the Tanner, giving him another thwack
with his staff.
"Stop!" roared Little John. "Help! Hold, I say! I yield me! I yield me, I
say, good fellow!"
"Hast thou had enough?" asked the Tanner grimly, holding his staff
aloft.
"Ay, marry, and more than enough."
"And thou dost own that I am the better man of the two?"
"Yea, truly, and a murrain seize thee!" said Little John, the first aloud
and the last to his beard.
"Then thou mayst go thy ways; and thank thy patron saint that I am a
merciful man," said the Tanner.
"A plague o' such mercy as thine!" said Little John, sitting up and feel-
ing his ribs where the Tanner had cudgeled him. "I make my vow, my
ribs feel as though every one of them were broken in twain. I tell thee,
good fellow, I did think there was never a man in all Nottinghamshire
could do to me what thou hast done this day."
"And so thought I, also," cried Robin Hood, bursting out of the thicket
and shouting with laughter till the tears ran down his cheeks. "O man,
man!" said he, as well as he could for his mirth, "'a didst go over like a
bottle knocked from a wall. I did see the whole merry bout, and never
did I think to see thee yield thyself so, hand and foot, to any man in all
merry England. I was seeking thee, to chide thee for leaving my bidding
undone; but thou hast been paid all I owed thee, full measure, pressed
77

---