Personality and Paranormal Belief: a study amongst adolescents

---

 

University of Warwick institutional repository: http://go.warwick.ac.uk/wrap 

 

This paper is made available online in accordance with 

publisher policies. Please scroll down to view the document 

itself. Please refer to the repository record for this item and our 

policy information available from the repository home page for 

further information.  

To see the final version of this paper please visit the publisher’s website

. 

Access to the published version may require a subscription. 

 

Author(s): Emyr Williams, Leslie J. Francis  and Mandy Robbins 

Article Title: Personality and Paranormal Belief: A Study Among 

Adolescents 

Year of publication: 2007 

Link to published version: 

 http://dx.doi.org/

 10.1007/s11089-007-0094-x

 

Publisher statement:  The original publication is available at 

www.springerlink.com 

 

---

Personality and Paranormal Belief: a study among adolescents  

 

 

 

Emyr Williams

1

, Leslie J. Francis

2,3

 and Mandy Robbins

4

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

                                                 

1

  Emyr Williams  is  Project  Officer, Welsh  National  Centre for Religious  Education, 

University of Wales, Bangor, UK. 

2

  Leslie  J  Francis  is  Director  of  the  Welsh  National  Centre  for  Religious  Education 

and Professor of Practical Theology, University of Wales, Bangor, UK.  

3

  Address  correspondence  to  Leslie  J.  Francis,  The  Welsh  National  Centre  for 

Religious  Education,  University  of  Wales,  Bangor,  Normal  Site,  Bangor,  Gwynedd, 

LL57 2PZ, Wales, UK; e-mail [e-mail]  

4

  Mandy  Robbins  is  Teaching  and  Research  Fellow,  Welsh  National  Centre  for 

Religious Education, University of Wales, Bangor, UK. 

 

---

 

Personality and Paranormal Belief: a study among adolescents 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

 

 

A  sample  of  279  13-  to  16-year-old  adolescents  completed  the  Short-form  Revised 

Junior  Eysenck  Personality  Questionnaire  (JEPQR-S)  and  a  six-item  Index  of 

Paranormal  Belief.    The  data  demonstrate  that  neuroticism  is  fundamental  to 

individual differences in paranormal belief, while paranormal belief is independent of 

extraversion and psychoticism. 

KEY WORDS: Personality, Eysenck, Paranormal religion 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

 

Introduction 

In recent years increased interest has been placed on the study of paranormal 

beliefs  among  teenagers.    For  example,  Boyd  (1996)  conducted  a  study  among  506 

teenagers between the ages of 14 and 16 attending non-denominational schools.  The 

data demonstrated that 46% were uncertain whether experimenting in the occult was 

harmful, one in five (19%) said they had used an ouija board occasionally, and 41% 

agreed  that  it  was  possible  to  contact  spirits  of  the  dead.    Francis  and  Kay  (1995) 

found similar results  in  their study of over  13,000 teenagers between the  ages  of 13 

and 15.  The data demonstrated that over one-third (35%) believed in their horoscope, 

37% believed in ghosts, and one in five (18%) believed in black magic.  The data also 

demonstrated  a  positive  correlation  between  belief  in  supernatural  phenomena  and 

age, indicating that older pupils were more likely to believe in paranormal phenomena 

than  younger  pupils  (pp.  151-163).    However,  other  studies  have  demonstrated  a 

negative  correlation  between  paranormal  belief  and  age.    For  example,  Preece  and 

Baxter  (2000)  conducted  a  study  among  2,159  students  in  years  7  (11-  to  12-year-

olds), 9  (13-  to  14-  year-olds)  and 11 (15- to  16-  year-olds) from  22 schools and  51 

trainee  teachers  participating  in  the  postgraduate  certificate  of  education  programme 

(PGCE).    The  data  demonstrated  that  levels  of  scepticism  regarding  paranormal 

beliefs  became  more  pronounced  among  older  participants,  with  the  PGCE  students 

being the most sceptical. 

Smith (2002) conducted research into the beliefs and values of 3,418 teenagers 

between the ages of 13 and 15 from Walsall.  With reference to supernatural belief it 

was  found  that  25%  believed  in  black  magic,  33%  believed  in  the  possibility  of 

contacting the spirits of the dead, and 48% believed in ghosts.  Smith also discovered 

that  in  general  it  was  Christian  teenagers  who  were  more  likely  to  believe  in  the 

---

 

possibility of contacting the spirits of the dead and who were more likely to believe in 

ghosts.    Williams,  Francis  and  Robbins  (in  press)  found  that  there  were  significant 

correlations  between  belief  in  the  paranormal  and  attitude  toward  Christianity  (r  = 

0.19,  P  <  .001),  similar  results  being  reported  elsewhere  (Thalbourne  and  Hensley, 

2001). 

Sjödin (2002) found that high levels of paranormal belief were present among 

1,488  Swedish  youth  between  the  ages  of  16  and  19,  with  77%  believing  in 

premonitory signs and over 50% believing in such phenomena as UFOs and telepathy.  

Among a second sample of 511 adults (with an age range of 16 to 74  years), Sjödin 

(2002)  found  similar  results  with  30%  believing  in  the  possibility  of  contacting  the 

spirits of the dead, 56% believing in premonitory signs and a quarter (25%) believing 

in  UFOs.    Similar  results  have  been  demonstrated  on  an  international  level,  in 

England  (Francis,  2001;  Smith,  2002),  the  Czech  Republic  (Quesnell,  2000),  South 

Africa  (Peltzer,  2003),  and  within  a  cross-cultural  perspective  (Höllinger  &  Smith, 

2002). 

With the prevalence of paranormal belief being so well documented, attention 

has begun to focus on the individual differences associated with such belief including 

individual  differences  in  personality  as  assessed  by  the  Eysenck  Personality 

Questionnaire, which measures personality on three dimensions, namely extraversion, 

neuroticism  and  psychoticism.    In  terms  of  traditional  religiosity  it  has  been  shown 

that there is  no relationship  between neuroticism and religiosity (Francis  &  Jackson, 

2003;  Francis,  Pearson,  Carter,  &  Kay,  1981a),  that  extraversion  is  negatively 

associated with religiosity (Francis, Pearson, Carter, & Kay, 1981b; Francis, Pearson 

& Kay 1983a), that psychoticism is negatively associated with religiosity (Francis & 

Pearson,  1985;  Francis,  1992;  Kay,  1981)  and  that  there  is  a  positive  correlation 

---

 

between lie scale scores and religiosity (Francis, Pearson, & Kay, 1983b). 

As  yet,  however,  only  a  small  number  of  studies  have  begun  to  explore  the 

relationship  between  Eysenck’s  dimensional  model  of  personality  and  paranormal 

belief,  and  these  studies  present  contradictory  findings.    On  the  one  hand,  some 

studies support the view that paranormal belief is associated with higher neuroticism 

scores.    For  example,  Wiseman  and  Watt  (2004)  in  a  study  of  116  questionnaire 

respondents  from  a  general  population  sample  demonstrated  that  those  who  scored 

highly on neuroticism were more likely to endorse positive and negative superstitious 

belief  (p  <  .001).    A  significant  positive  correlation  (p  <.001)  was  also  reported  by 

Quesnell (2000), in his study of 3,432 young people in the Czech Republic, between 

neuroticism scores and all but one of his nine questions relating to the paranormal. 

On  the  other  hand,  some  studies  support  the  view  that  no  significant 

correlations can be found between neuroticism and paranormal belief.  For example, a 

study  by  Lester  (1993)  among  51  undergraduates  demonstrated  that  belief  in  life-

after-death,  hell,  UFOs,  heaven,  ghosts,  God  and  life  on  other  planets  all  correlated 

significantly  with  psychoticism  (p<  .05),  but  that  beliefs  concerning  paranormal 

phenomena  were  independent  of  neuroticism.    A  later  study  by  Willging  and  Lester 

(1997)  among  94  adolescents  demonstrated  that  belief  in  life-after-death  was 

significantly  negatively  correlated  with  psychoticism  (p  <  .05),  but  that  none  of  the 

four  aspects  of  paranormal  belief  included  in  the  studies  were  associated  with 

neuroticism. 

Against  this  background,  the  aims  of  the  present  study  are  to  examine  the 

relationships  between  paranormal  belief  and  Eysenck’s  three  major  dimensions  of 

personality  (neuroticism,  psychoticism  and  extraversion)  among  a  sample  of 

adolescents  in  Wales,  and  to  test  whether  level  of  paranormal  belief  among  the 

---

 

present  sample  is  associated  with  neuroticism  as  suggested  by  Quesnell  (2000)  and 

Wiseman  and  Watt  (2004),  or  independent  of  neuroticism  as  suggested  by  Lester 

(1993) and Willging and Lester (1997). 

Method 

Sample 

A sample of 279 pupils, from one state-maintained secondary school in North 

Wales,  completed  a  questionnaire  concerned  with  beliefs  and  values.    Participants 

were  offered  the  option of  not  answering  the  questionnaire,  but  none  refused.    Over 

half (56%) of the respondents were males and 44% were females.  One quarter of the 

sample  (25%)  were  aged  13;  32%  were  aged  14;  30%  were  aged  15  and  13%  were 

aged 16.   

Measures 

Personality  was  assessed  by  the  The  Short-form  Revised  Junior  Eysenck 

Personality  Questionnaire  (Corulla,  1990).    This  instrument  comprises  four  12-item 

scales measuring extraversion, neuroticism, psychoticism and the lie scale.  The items 

are assessed on a dichotomous scale of ‘yes’ and ‘no’.  

Paranormal  beliefs  were  assessed  by  the  Index  of  Paranormal  Belief,  a  six-

item measure designed to explore beliefs in the spiritual world, determinism, external 

control, and horoscopes.  The items are  assessed on a Likert-type scale employing a 

five-point response scale ranging from ‘agree strongly’, through ‘agree’, ‘not certain’ 

and disagree’, to ‘disagree strongly’. 

Results and discussion 

The  five  scales  employed  within  the  study  recorded  the  following  Cronbach 

alpha  reliability  coefficients:  Index  of  Paranormal  Belief,  .77;  extraversion,  .79; 

---

 

neuroticism,  .77;  psychoticism,  .70;  lie  scale,  .62.    These  alpha  coefficients  indicate 

adequate internal reliability consistency. 

Table one sets out the item-rest-of-test correlations along with the percentage 

endorsement scores, that is those who ‘agree’ or ‘agree strongly’, for each of the six 

items  on  the  Index  of  Paranormal  Belief.    The  data  demonstrate  that  high  levels  of 

paranormal  belief  were  present  among  the  sample.    In  terms  of  belief  in  a  spiritual 

world, over half (53%) of the sample believe in ghosts, with a further 43% believing it 

possible  to  contact  the  spirits  of  the  dead.    Two-fifths  (41%)  believe  in  their 

horoscope, and a quarter (27%) believe that tarot cards can tell the future.  Half of the 

sample  (50%)  believe  in  fate,  and  nearly  a  third  (30%)  believe  that  their  future  has 

already been decided for them. 

 

-Insert Table One about here- 

 

Table  two  presents  the  Pearson  product  moment  correlation  coefficient 

between  sex,  age,  paranormal  belief,  lie  scale,  neuroticism,  psychoticism  and 

extraversion.  Three main conclusions can be drawn from the data.  First, in relation to 

sex  differences  in  paranormal  belief,  the  data  demonstrate  that  within  the  sample 

females  were  more  likely  to  hold  paranormal  beliefs  than  males  (r  =  .19,  p  <  .001).  

This  finding  is  consistent  with  results  reported  by  Wiseman  and  Watt  (2004)  and 

Wolfradt (1997).  Second, the data demonstrate that age is not a significant predictor 

of  paranormal  belief  (r  =  -.07,  NS).    This  finding  differs  from  the  general  theory 

expounded  by  Preece  and  Baxter  (2000)  that  paranormal  beliefs  decrease  with  age, 

although it needs to  be recognised that the present  sample encompasses  a somewhat 

restricted  age  range.    Third,  the  data  demonstrate  that  there  is  a  significant  positive 

---

 

correlation  between  paranormal  belief  and  neuroticism  scores  (r  =  .32,  p  <  .001), 

accounting  for  10%  of  variance.    However,  no  significant  relationship  was  found 

between paranormal belief and either extraversion or psychoticism. 

-Insert Table Two about here - 

 

Since  in  the  present  data  sex  is  correlated  both  with  neuroticism  scores,  as 

consistent with previous research (Francis & Pearson, 1991; Francis, 1993), and with 

paranormal  belief scores, partial correlations  were  calculated  controlling  for sex and 

age  (see  table  three).    These  data  demonstrate  that,  after  controlling  for  sex 

differences, the correlation between paranormal belief and neuroticism remained at a 

statistically significant level (r = .27, p < .001), accounting for 8% of variance.  At the 

same time, paranormal belief remains independent of psychoticism and extraversion. 

 

-Insert Three about here- 

Conclusion 

This  study  has  examined  the  extent  and  prevalence  of  paranormal  beliefs 

among a sample of adolescents in Wales, and how those beliefs related to personality 

dimensions  as  assessed  by  Eysenck’s  three  dimensional  personality  model.    Three 

conclusions can be drawn from the paper. 

First,  the  data  demonstrate  that  a  fairly  high  proportion  of  adolescents  in 

Wales hold  a range of beliefs in  the paranormal.   In particular, over half the sample 

(53%) believe in the existence of ghosts, and 43% believe that it is possible to contact 

the spirits of the dead.  In terms of divination, while two-fifths (41%) believe in their 

horoscopes, the number falls to 27% who believe that tarot cards can tell the future, 

suggesting  different  levels  of  belief  in  the  plausibility  of  different  methods  of 

---

 

divination.    Finally,  in  terms  of  determinism  and  external  control,  while  half  of  the 

sample  (50%) believes  in  fate, the number falls  to 30%  who believe  their future has 

been  decided  for  them,  suggesting  differing  ways  in  which  people  understand  the 

concept of fate. 

Second, the data demonstrate that it is girls who are most likely to believe in 

the  paranormal.    As  has  already  been  noted  by  Francis  (1993)  and  Francis  and  Kay 

(1995),  it  is  girls  who  are  more  likely  to  believe  in  the  more  religious  and  spiritual 

aspects of life.  These data demonstrate that girls are also more likely to believe in the 

paranormal and supernatural aspects of life. 

Third,  in  agreement  with  the  research  of  Wiseman  and  Watt  (2004)  and 

Quesnell  (2000),  the  data  demonstrate  that  neuroticism  is  the  personality  dimension 

fundamental  to  individual  differences  in  paranormal  belief.    In  line  with  Eysenck’s 

(1991)  definition  of  those  who  score  higher  on  the  neuroticism  scale  this  finding 

suggests  that those who are more likely to  believe in  the paranormal  also tend to  be 

anxious  individuals  who  are  frequently  depressed,  with  over-emotionality  affecting 

their  normal  judgement  and  adjustment.    Two  arguments  may  be  put  forward  as  to 

why neuroticism and paranormal belief correlate.  On the one hand, the high neurotic 

may well find the world of the paranormal to be a source of comfort, allowing them to 

interpret and predict events and thus quelling their  disposition for over-emotionality.  

On  the  other,  a  belief  in  the  paranormal  may  be  indicative  of  the  over-emotionality 

displayed  by  the  neurotic  person.    Further  research  is  needed  to  determine  which 

argument may hold more validity.  

---

 

References 

Boyd, A (1996). Dangerous obsessions: teenagers and the occult. London: Marshall 

Pickering. 

 

Corulla,  W.J.  (1990).  A  revised  version  of  the  psychoticism  scale  for  children. 

Personality and Individual Differences, 11, 65-76. 

 

Eysenck, H.J. & Eysenck, S.B.G. (1991). Manual of the Eysenck personality scales 

(EPS Adult), London: Hodder and Stoughton. 

 

Francis, L.J. (1992). Is psychoticism really a dimension of personality fundamental to 

religiosity? Personality and Individual Differences, 13, 645-654. 

 

Francis, L.J, (1993). The dual nature of the Eysenckian neuroticism scales: a question 

of sex differences? Personality and Individual Differences, 14, 43-59. 

 

Francis, L.J. (2001). The values debate: a voice from the pupils. London: Woburn. 

 

Francis, L.J & Jackson, C. J. (2003). Eysenck’s dimensional model of personality and 

religion:  are  religious  people  more  neurotic?  Mental  Health,  Religion  and 

Culture, 6, 87-100. 

 

Francis,  L.J  &  Kay,  W.K.  (1995).  Teenage  religion  and  values.  Leominster: 

Gracewing. 

 

Francis,  L.J.  &  Pearson,  P.R.  (1985).  Psychoticism  and  religiosity  among  15-year 

olds. Personality and Individual Differences, 6, 397-398. 

 

Francis,  L.J  &  Pearson,  P.R.  (1991).  Religiosity,  gender  and  the  two  faces  of 

neuroticism. Irish Journal of Psychology, 12, 60-67. 

 

Francis,  L.J.,  Pearson,  P.R.,  Carter,  M.,  &Kay,  W.K  (1981a).  The  relationship 

between neuroticism and religiosity among English  15-  and 16-  year olds.  The 

Journal of Social Psychology, 114, 99-102. 

 

Francis,  L.J.,  Pearson,  P.R.,  Carter,  M.,  &  Kay,  W.K.  (1981b).  Are  introverts  more 

religious? British Journal of Social Psychology, 20, 101-104. 

 

Francis, L.J., Pearson, P.R., & Kay, W.K. (1983a). Are introverts still more religious? 

Personality and Individual Differences, 4, 211-212. 

 

Francis, L.J., Pearson, P.R., & Kay, W.K. (1983b). Are religious children bigger liars? 

Psychological Reports, 52, 551-554. 

 

Höllinger, F & Smith, T.B. (2002). Religion and esotericism among students: a cross-

cultural comparative study. Journal of Contemporary Religion, 17, 229-249. 

 

Kay,  W.K.  (1981).  Psychoticism  and  attitude  to  religion.  Personality  and  Individual 

Differences, 2, 249-252. 

---

 

 

Lester,  D.  (1993).  Paranormal  beliefs  and  psychoticism.  Personality  and  Individual 

Differences, 14, 739. 

 

Peltzer,  K.  (2003).  Magical  thinking  and  paranormal  beliefs  among  secondary  and 

university  students  in  South  Africa.  Personality  and  Individual  Differences, 

35, 1419-1426. 

 

Preece, F.W. & Baxter, J. H. (2000). Scepticism and gullibility: the superstitious and 

pseudo-scientific  beliefs  of  secondary  school  students.  International  Journal 

of Science Education, 22, 1147-1156. 

 

Quesnell,  M.D.  (2000).  An  analysis  of  selected  beliefs  and  values  among  Czech  14 

and  15  year-old  public  school  students.  Unpublished  PhD,  University  of 

Wales, Trinity College. 

 

Sjödin,  U.  (2002).  The  Swedes  and  the  paranormal.  Journal  of  Contemporary 

Religion, 17, 75-85. 

 

Smith,  A.G.C.  (2002).  The  religion  of  adolescents  in  Walsall.  Unpublished  PhD, 

University of Wales, Bangor. 

 

Thalbourne,  M.A.  &  Hensley,  J.H.  (2001).  Religiosity  and  belief  in  the  paranormal. 

Journal of the Society for Psychical Research, 65, 47. 

  

Willging, B.T. & Lester, D (1997). Paranormal beliefs and personality scores of high 

school students. Perceptual and Motor Skills, 85, 938. 

 

Williams, E., Francis, L.J., & Robbins, M. (in press). Attitude toward Christianity and 

paranormal belief among 13- to 16-year-old students, (Psychological Reports). 

 

Wiseman,  R  &  Watt,  C.  (2004).  Measuring  superstitious  belief:  why  lucky  charms 

matter. Personality and Individual Differences, 37, 1533-1541. 

 

Wolfradt,  U.  (1997).  Dissociative  experiences,  trait  anxiety  and  paranormal  belief. 

Personality and Individual Differences, 23, 15-19. 

 

 

 

 

 

 

 

---

 

Tables 

 

 

Table One: Percentage Item Endorsement 

Item 

R 

% 

I believe in ghosts 

.5118 

52.7 

I believe in fate 

.5435 

49.9 

I believe in my horoscope 

.4719 

40.8 

I believe it is possible to contact the spirits of the dead 

.5631 

42.7 

I believe that tarot cards can tell the future 

.5761 

27.3 

I believe that my future is already decided for me 

.4119 

29.7 

Alpha  

 

0.77 

 

 

 

Table Two: Correlation Coefficients 

 

Para 

Lie 

Neu 

Psy 

Ext 

Age 

Sex 

+0.1921 

.001 

-.0084 

NS 

+0.4243 

.001 

-0.3005 

.001 

+0.0422 

NS 

-0.0187 

NS 

Age 

-0.0717 

NS 

+0.0022 

NS 

-0.0027 

NS 

+0.0150 

NS 

+0.0310 

NS 

 

Ext 

+0.0811 

NS 

-0.1995 

.001 

-0.1751 

.01 

-0.2309 

.01 

 

 

Psy 

-0.0015 

NS 

-0.3005 

.001 

-0.2309 

.001 

 

 

 

Neu 

+0.3244 

.001 

+0.0041 

NS 

 

 

 

 

Lie 

+0.0191 

NS 

 

 

 

 

 

 

 

 

Table Three: Partial Correlation Coefficient controlling for sex and age 

 

Para 

Lie 

Neu 

Psy 

Ext 

+0.0728 

NS 

-0.2064 

.001 

-0.2201 

.001 

+0.1402 

.01 

Psy 

+0.0608 

NS 

-0.3165 

.001 

-0.1268 

.01 

 

Neu 

+0.2794 

.001 

+0.0052 

NS 

 

 

Lie 

+0.0162 

NS