Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

6

6

4

4

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

(iii)

The form or body assumed is non-natural and incorruptible (aprākṛta) and 

has nothing of the grossness of earthly forms (apārthiva).  It is an intelligen-

tial essence (jñānātmā), but it consists of a Vigraha or concrete form of pure 

existence, bliss and intelligence (saccidānanda-vigraha) like the form of the 

deity himself.  The Avatāra thus retains absolute knowledge, absolute exis-

tence and absolute bliss, as well as omnipotence and the power to grant sal-

vation (mokṣadatva-svabhāva)…. 

(iv)

The  Avatāra  assumes  human  nature  in  two  ways…  the  shape  and  form  of 

man (manuṣya-saṃniveśatva) and the ordinary human acts (manuṣya ceṣṭā). 

(v)

The humanity is real, but it is human reality without its imperfections.… 

(vi)

As the Avatāra retains divine power and perfection he is capable of perform-

ing superhuman (atimartya) acts. 

(vii)

Although some of the Avatāras appeared in past ages, yet being eternal they 

are still worthy of worship.  Each Avatāra has not only a distinctive form or 

body, but also a place of habitation in a particular Loka [“world”]. 

(viii)

The Avatāra is a partial descent or manifestation in the sense that the deity 

exists at the same time in his essential and complete form.  The obvious ob-

ject of descent is to do good to the world, but since the supreme being can-

not be regarded as having a particular motive, the descent occurs as an as-

pect  of  his  grace  (Prasāda), which is  a  display  of his  inherent Śakti,  to his 

faithful devotee….    

…the Vrndāvana [Kṛṣṇa] legend is taken not as religious myth but  as reli-

gious history. 

It  would  be  better  to  allot Parrinder’s  work  some—at  least  provisional—validity, 

than to dismiss it “by default” as Soifer does.  I will thus comment briefly on some 

of Parrinder’s “characteristics” at appropriate stages below, and will address others 

of  them  in  detail  in  my  Discussion  chapter  (Chapter  6).    And  I  will  much  cite 

other, less problematic, aspects of his work throughout my study

19

.  

The general issue here has been  much  debated  by academics under  the head-

ings  of  “emics”  (‘categories  regarded  as  meaniful  and  appropriate  by  the  native 

members of the culture whose beliefs and behaviours are being studied’) and “etics” 

(‘analyses  expressed  in  terms  of  the  conceptual  schemes  and  categories  regarded  as 

meaningful and appropriate by the community of scientific observers’).  There is no 

space here for me to summarize even the key points of this debate; I will settle for 

19

 NB I will, however, largely exclude from my consideration a number of other works that primarily 

take a philosophical or theological approach to ideas of the avatar—those, for example, of Heinrich 

Barlage (1977), James Crowe (1989) and N.V.George (1997).  (For references to a few other similar 

studies see  Daniel Bassuk (1987b:xii)).   Whilst other scholars to whom I will refer (Whaling, Par-

rinder, Bassuk) hail from explicitly Christian backgrounds, and yet others (Sheth) focus on philoso-

phical issues, they include in their studies extensive historical perspectives on the avatar—obviously 

of some relevance to me. 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

6

6

5

5

agreeing  with  James  Lett  (1990:138),  from  whom  I  have  taken  these  italicized 

definitions, and who concludes that: ‘Ultimately, the value of emics and etics must 

lie in their utility, or the extent to which they contribute to our understanding of 

sociocultural phenomena’.  Mine will very much be a pragmatic approach, and, in 

this, I see no reason for preferring emic over etic categories—much recent schol-

arly preaching to the contrary notwithstanding.  The points listed above by De, for 

example,  obviously closely reflect (some)  traditional ideas,  but  they  are  not very 

suitable for my purposes.  They are more convoluted than Parrinder’s characteris-

tics, and no better in encapsulating the great diversity of Indian avatar traditions.  

And,  other  emic  lists  drawn  from  particular  localized  or  individualized traditions 

are  similarly  problematic

20

.    Sathya  Sai  Baba’s  own  list  of  sixteen  ‘marks’  of  the 

avatar  (p.116  below)  has  almost no  significance  as an  objective  description.    We 

will see that he himself is extremely inconsistent in relating the details of this list, 

and,  moreover,  that  the  various  details  he  includes  are  drawn  from  works  that 

originated in contexts that are traditionally unconnected with the avatars .  

As I indicated earlier, in the time that I have been writing this thesis, major ad-

vances have been made in the area of information technology

21

, and these, if used 

wisely

22

, can provide great (if “etic”) assistance to almost any scholarly endeavour.  

CAQDAS,  “computer  aided  qualitative  data  analysis”  is  an  emerging  field

23

,  and 

one  upon  which  I  would  have  drawn  more,  had  I  encountered  it  earlier  in  the 

course  of  my  studies.    As  it  is,  I  have  been  fortunate  that  the  majority  of  my 

sources for  this study, both primary and secondary, are available in digital  form.  

Just one month into my project, the Sathya Sai Organisation made available online 

all  thirty-odd  volumes  of  Sathya  Sai  Baba’s  collected  speeches  (“Sathya  Sai 

Speaks”).    I  later  discovered  online  versions  of  all  of  Sathya  Sai  Baba’s  writings 

(the “Vahini” series) and, later still, his discourses to students (“Summer Showers”) 

and some of his most famous “interviews”.  Using this material then, and a variety 

of  digital  search  software  (and  other  resources,  such  as  the  online  “index”  to 

Sathya Sai Baba’s teachings—mentioned earlier, p.6), what I did, initially, was to 

20

 See, e.g.: Daniel Bassuk (1987a), p.79; Adwaita P. Ganguly (1996), p.40. 

21

 E.g.:  Google has grown  from a gimmick  (in  which  one  might just as well  click  the “I’m feeling 

lucky” button) to an access-point for the full text of millions of academic works (via Google Books, 

Amazon, Oxford Scholarship Online, JSTOR etc.); Wikipedia, which did not exist when I began this 

study, has become an authoritative source of concise information on all manner of subjects. 

22

 See John Brockington (1998), pp.519ff. for a discussion of some of potential benefits and pitfalls 

resulting from the use of electronic texts in studying the traditional Indian epics. 

23

 See, e.g., Uwe Flick (2006). 

---