Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

6

6

6

6

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

divide up, according to Parrinder’s characteristics, any and every published state-

ment  attributed  to  Sathya  Sai  Baba  in  which  he  referred  to  his  avatar  persona.  

Through this, I at least became familiar with Sathya Sai Baba’s  views  on avatars 

and with some of the most prominent traditional views, as described by Parrinder.  

Eventually,  however,  found  it  necessary  to  go  beyond  Parrinder’s  analysis.    And 

analyses provided by a number of other scholars proved to be similar cases—useful 

in some respects, but insufficient for my purposes.   

Daniel Bassuk (1987b:97ff.) concludes his study of Indian avatars (he, like Par-

rinder, refers to analogues of this idea in other cultural contexts) by presenting a 

list of ‘Criteria for Avatarhood based on Mythemes’—key mythic motifs that recur 

in traditional and modern Indian accounts of avatar figures.  Indeed, some of these 

recall aspects of Parrinder’s characteristics:  Firstly, a ‘GOLDEN AURA’ (by which 

he  means  ‘golden  imagery’,  see  below);  secondly,  ‘THE  DIVINE  SERPENT’  (see 

p.145 below)—tying in with the first mytheme, since ‘one of the roles of the cobra 

in  ancient  Hindu  Literature  was  to  guard  gold’;  next,  a  ‘PREORDAINED  BIRTH’ 

(cf.  Parrinder’s  second  “characteristic”—see  Section  6.2)  and  a  ‘SUFFERING 

DEATH’ (a variation upon Parrinder’s fourth characteristic, see p.391 below); tak-

ing a ‘DIVINE NAME’ and acting as a ‘PARENT FIGURE’ (see p.280); having ‘DIS-

CIPLES’  (see  p.309  below);  possessing  ‘SUPERNATURAL  POWERS’  (i.e.  the  “di-

vine” part of Parrinder’s third characteristic, see p.346); and, finally, ‘APOCALYP-

TIC EXPECTATION’ (a consequence of Parrinder’s sixth characteristic, “Avatars are 

repeated”—see  p.341).  I will discuss  most  of these  at above-noted places in  the 

main body of my study, but I will briefly expand upon one of these by way of ex-

ample here—Bassuk’s first mytheme, attributing a ‘golden aura’ to the avatars.   

Bassuk writes: 

Matsya  the  fish  Avatar  has  golden  scales,  and  the  man-lion  Avatar  kills  golden-

garment.  The  golden  aura  relates  the  Avatar  to  his  progenitor,  Vishnu,  the  solar, 

golden deity, and… may be a reflection of what is stated in the Isa Upanishad, ‘The 

door of the True is covered with a golden disk’ (verse 15), and the Avatar’s golden 

aura is a reflection of his transcendence… since gold is not part of the colour spec-

trum  it  appears  to  emanate  from  a  transcendent  source.  Among  modern  Avatars 

Chaitanya is known as the golden Avatar, the Mother of Pondicherry encircles her-

self  with  golden  imagery,  and  Satya  Sai  Baba  wearing  golden  robes  materializes 

golden rings. 

Here Bassuk’s attribution of ‘golden robes’ to Sathya Sai Baba is somewhat fanci-

ful—he may have very occasionally worn golden robes, but it stretches the imagi-

nation to cast his overwhelmingly favoured orange gowns in this light (cf. p.105 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

6

6

7

7

below).  Nevertheless, we will see that there is some truth in Bassuk’s assertion of 

linkages of Viṣṇu with the Sun, and that this has echoes in Sathya Sai Baba’s cult

24

.  

And  I  would  add  to  his  observations  that  Kṛṣṇa  characteristically  wears  yellow 

robes; that Sathya Sai Baba (as we saw earlier, p.44) produces golden liṅgams that 

are symbols of transcendence; and that he is even believed to quite literally have a 

golden “aura”—an American devotee writes: 

A golden light encircled his head. It was not like the halo seen in artists’ drawings. 

The strong golden light—as if one were looking at a sheet of pure gold that was il-

luminated in some fashion or other—came from his scalp, up through the hair, and 

extended  about 12  inches  from his head.  The  edge  of  the  light  was  not even,  but 

was somewhat irregular. When he moved his head, the halo of gold moved with the 

head, and this natural movement revealed a second extraordinary situation. Against 

the wall, behind Baba’s head, there was a round disk of gold, whose diameter ap-

peared  to  be  somewhat  smaller  than  the  halo.  This  circle  of  gold  was  quite  even 

around its edges, but the truly amazing feature was that it remained quite station-

ary… [when questioned] Baba replied, “It is always there. Anyone can see it at any 

time. Only an intensity of interest is required.” [MBI 38,39] 

Sathya Sai Baba does not, however, connect this phenomenon with his avatar per-

sona, and golden imagery, whilst certainly present, does not seem to have much of 

a definitive role in the literature surrounding other (traditional or modern) avatars.  

This, as we will see to be the case with most of Bassuk’s other mythemes, whilst 

contributing a few valid and interesting points, fails to really explain very much.   

An  analysis  suggested  by  Deborah  Soifer  (1991:8-9),  writing  on  The Myths  of 

Narasiṁha  and  Vāmana  (two  of  the  major  traditional  avatars)  is  a  similar  case.  

She identifies ‘characteristics appearing over and over in …sample readings of the 

avatāra myths (which extended beyond Narisiṁha [sic] and Vāmana myths)’: 

1. A special relationship with Indra…. 

2. Invocation of a cosmogonic scenario…. 

3. Mediating power and activity…. 

4. Action through trickery…. 

5. The loophole in the law…. 

But she herself concludes that these are not borne out by even her own material, 

and Aditya Malik (2005:89-90), addressing Soifer’s work, likewise concludes that 

these motifs do not characterize the avatar-hero of a folk-tradition upon which he 

focuses.  Malik does note, however, that they (with the exception of the first) are 

evocative of this tradition ‘as a whole’—i.e. when elements other than the avatar-

24

 See p.130.  NB The passage cited here might also be compared to the ‘prabhāmaṇḍala’ (“circle of 

light”), which, according to the Mahābhārata, surrounds Nārāyaṇa (E. Senart 1882,115). 

---