So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Me:
So are you ready to
move forward with your
plan?
Them:
I know what I have to
do, but I don’t know if I
can do it! Who am I to

---

pretend to be a successful
(artist) (coach) (consultant)
(masseuse)? What if
everyone looks at my
website and laughs
hysterically that I would
even consider selling my
services? Why would
anyone ever want to
connect with me?
Me:
Time for a little work on
your backbone.
5
Motivated by these encounters,
Slim launched a phone-seminar
product called 
Rebuild Your

---

Backbone
. Its goal is to convince
more people to be like Lisa Feuer
by finding the courage to follow
their dreams. The course
description says Slim will answer
questions like “Why do we get
stuck living other people’s models
of success?” and “How do we get
the courage to do big things in the
world?” It costs forty-seven dollars.
Rebuild Your Backbone
is an
example of the 
courage culture
, a
growing community of authors and
online commentators pushing the
following idea: The biggest obstacle
between you and work you love is

---

a lack of 
courage
—the courage
required to step away from “other
people’s definition of success” and
to follow your dream. It’s an idea
that makes perfect sense when
presented against the backdrop of
the passion mindset: If there’s some
perfect job waiting for us out there,
every day we’re not following this
passion is a wasted day. When
viewed from this perspective,
Feuer’s move appears courageous
and long overdue; she could be a
guest lecturer in Pamela Slim’s
teleseminar. But this idea crumbles
when viewed from the perspective

---

of career capital theory—a
perspective that makes Karma Kids
Yoga suddenly seem like a poor
gamble.
The downside of the passion
mindset is that it strips away merit.
For passion proponents like Slim,
launching a freelance career that
gives you control, creativity, and
impact is easy—it’s just the act of
getting started that trips us up.
Career capital theory disagrees. It
tells us that great work doesn’t just
require great courage, but also skills
of great (and real) value. When
Feuer left her advertising career to

---

start a yoga studio, not only did she
discard the career capital acquired
over many years in the marketing
industry, but she transitioned into
an unrelated field where she had
almost no capital. Given yoga’s
popularity, a one-month training
program places Feuer pretty near
the bottom of the skill hierarchy of
yoga practitioners, making her a
long way from being so good she
can’t be ignored. According to
career capital theory, she therefore
has very little leverage in her yoga-
working life. It’s unlikely,
therefore, that things will go well

---

for Feuer—which, unfortunately, is
exactly what ended up happening.
As the recession hit in 2008,
Feuer’s business struggled. One of
the gyms where she taught closed.
Then two classes she offered at a
local public high school were
dropped, and with the tightening
economy, demands for private
lessons diminished. In 2009, when
she was profiled for the 
Times
, she
was on track to make only $15,000
for the year. Toward the conclusion
of the profile, Feuer sends the
reporter a text message: “I’m at the
food stamp office now, waiting.”

---

It’s signed: “Sent from my iPhone.”
Two days after Lisa Feuer’s
profile was published, the 
Times
introduced its readers to another
marketing executive, Joe Duffy.
6
Like Feuer, Duffy worked in
advertising and eventually began to
chafe at the constraints of corporate
life. “I was tired of the agency
business,” he recalls. “I [wanted] to
simplify my life and focus on the
creative side again.” Given that
Duffy’s original training was as an
artist—he had entered the
advertising industry as a technical
illustrator only after he had a hard

---

time making a living with his
paintings—supporters of the
passion mindset might encourage
someone in Duffy’s situation to
leave advertising behind and return
to his passion for the creative arts.
Duffy, it turns out, is from the
craftsman school of thought.
Instead of fleeing the constraints of
his current job, he began acquiring
the career capital he’d need to buy
himself out of them. His specialty
became international logos and
brand icons. As his ability grew, so
did his options. Eventually, he was
hired away by the Minneapolis-

---

based Fallon McElligott agency,
which allowed him to run his own
subsidiary within the larger
organization, calling it Duffy
Designs. In other words, his capital
had bought him more autonomy.
After twenty years at Fallon
McElligott, working on logos for
major companies such as Sony and
Coca-Cola, Duffy once again
invested his capital to gain more
autonomy, this time by starting his
own fifteen-person shop: Duffy &