The Great Transformation

[ 214 ] The Great Transformation 
to create parallel interests which were committed to its continua-
tion. 
More important than similarity of interests was the uniform 
spread of actual conditions created by the combined effects of such 
measures. If life in different countries was different, as had always been 
the case, the disparity could now be traced to definite legislative and 
administrative acts of a protective intent, since conditions of produc-
tion and labor were now mainly dependent on tariffs, taxation, and 
social laws. Even before the United States and the British dominions 
restricted immigration, the number of emigrants from the United 
Kingdom dwindled, in spite of severe unemployment, admittedly on 
account of the much improved social climate of the mother country. 
But if customs tariffs and social laws produced an artificial climate, 
monetary policy created what amounted to veritable artificial weather 
conditions varying day by day and affecting every member of the com-
munity in his immediate interests. The integrating power of mone-
tary policy surpassed by far that of the other kinds of protectionism, 
with their slow and cumbersome apparatus, for the influence of mon-
etary protection was ever active and ever changing. What the busi-
nessman, the organized worker, the housewife pondered, what the 
farmer who was planning his crop, the parents who were weighing 
their children's chances, the lovers who were waiting to get married, 
revolved in their minds when considering the favor of the times, was 
more directly determined by the monetary policy of the central bank 
than by any other single factor. And if this was true even with a stable 
currency, it became incomparably truer when the currency was unsta-
ble, and the fatal decision to inflate or deflate had to be taken. Politi-
cally, the nation's identity was established by the government; eco-
nomically it was vested in the central bank. 
Internationally, the monetary system assumed, if possible, even 
greater importance. The freedom of money was, paradoxically 
enough, a result of restrictions on trade. For the more numerous be-
came the obstacles to the movement of goods and men across fron-
tiers, the more effectively had the freedom of payments to be safe-
guarded. Short-term money moved at an hour's notice from any point 
of the globe to another; the modalities of international payments be-
tween governments and between private corporations or individuals 
were uniformly regulated; the repudiation of foreign debts, or at-

---

Self-Regulation Impaired [ 215 ] 
tempts to tamper with budgetary guarantees, even on the part of back-
ward governments, was deemed an outrage, and was punished by rele-
gation to the outer darkness of those unworthy of credit. In all matters 
relevant to the world monetary system, similar institutions were es-
tablished everywhere, such as representative bodies, written consti-
tutions defining their jurisdiction and regulating the publication of 
budgets, the promulgation of laws, the ratification of treaties, the 
methods of incurring financial obligations, the rules of public ac-
countancy, the rights of foreigners, the jurisdiction of courts, the do-
micile of bills of exchange, and thus, by implication, the status of the 
bank of issue, of foreign bondholders, of creditors of all description. 
This involved conformity in the use of banknotes and specie, of postal 
regulations, and in stock exchange and banking methods. No govern-
ment, except perhaps the most powerful, could afford to disregard the 
taboos of money. For international purposes the currency was the na-
tion; and no nation could for any length of time exist outside the inter-
national scheme. 
In contrast to men and goods, money was free from all hampering 
measures and continued to develop its capacity of transacting busi-
ness at any distance at any time. The more difficult it became to shift 
actual objects, the easier it became to transmit claims to them. While 
trade in commodities and services was slowed down and its balance 
swayed precariously, the balance of payments was almost automati-
cally kept liquid with the help of short-term loans that flitted over the 
globe, and funding operations that only faintly took note of visible 
trade. Payments, debts, and claims remained unaffected by the 
mounting barriers erected against the exchange of goods; the rapidly 
growing elasticity and catholicity of the international monetary 
mechanism was compensating, in a way, for the ever-contracting 
channels of world trade. When, by the early 1930s, world trade was 
down to a trickle, international short-term lending attained an 
unheard-of degree of mobility. As long as the mechanism of interna-
tional capital movements and short credits functioned, no disequili-
brium of actual trade was too great to be overcome by methods of 
bookkeeping. Social dislocation was avoided with the help of credit 
movements; economic imbalance was righted by financial means. 
In the last resort, impaired self-regulation of the market led to political 
intervention. When the trade cycle failed to come round and restore 

---

[216] The Great Transformation 
employment, when imports failed to produce exports, when bank re-
serve regulations threatened business with a panic, when foreign debt-
ors refused to pay, governments had to respond to the strain. In an 
emergency the unity of society asserted itself through the medium of 
intervention. 
How far the state was induced to interfere depended on the consti-
tution of the political sphere and on the degree of economic distress. 
As long as the vote was restricted and only the few exerted political in-
fluence, interventionism was a much less urgent problem than it be-
came after universal suffrage made the state the organ of the ruling 
million—the identical million who, in the economic realm, had often 
to carry in bitterness the burden of the ruled. And as long as employ-
ment was plentiful, incomes were secure, production was continuous, 
living standards were dependable, and prices were stable, interven-
tionist pressure was naturally less than it became when protracted 
slumps made industry a wreckage of unused tools and frustrated 
effort. 
Internationally, also, political methods were used to supplement 
the imperfect self-regulation of the market. Ricardian trade and cur-
rency theory vainly ignored the difference in status existing between 
the various countries owing to their different wealth-producing ca-
pacity, exporting facilities, trading, shipping, and banking experi-
ence. In the liberal theory Great Britain was merely another atom in 
the universe of trade and ranked precisely on the same footing as Den-
mark or Guatemala. Actually, the world counted a limited number of 
countries, divided into lending countries and borrowing countries, 
exporting countries and practically self-sufficient ones, countries 
with varied exports and such as depended for their imports and for-
eign borrowing on the sale of a single commodity like wheat or coffee. 
Such differences could be ignored by theory, but their consequences 
could not be equally disregarded in practice. Frequently overseas 
countries found themselves unable to discharge their foreign debts, 
their currencies depreciated, endangering their solvency; sometimes 
they decided to right the balance by political means and interfered 
with the property of foreign investors. In none of these cases could 
the process of economic self-healing be relied upon, though accord-
ing to classical doctrine those processes would unfailingly reimburse 
the creditor, restore the currency and safeguard the foreigner against 
the recurrence of similar losses. But this would have required that the 

---