The Great Transformation

Disruptive Strains [ 223 ] 
mestic development only after a lag of half a century, external events 
of world scope would necessarily affect all trading countries alike. 
Such an event was the increase in the rhythm and volume of interna-
tional trade as well as the universal mobilization of land, implied in 
the mass transportation of grain and agricultural raw materials from 
one part of the planet to another, at a fractional cost. This economic 
earthquake dislocated the lives of dozens of millions in rural Europe. 
Within a few years free trade was a matter of the past, and the further 
expansion of market economy took place under utterly new con-
ditions. 
These conditions themselves were set by the "double movement." 
The pattern of international trade which was now spreading at an ac-
celerated rate was crossed by the introduction of protectionist institu-
tions designed to check the all-round action of the market. The agrar-
ian crisis and the Great Depression of 1873-86 had shaken confidence 
in economic self-healing. From now onward the typical institutions 
of market economy could usually be introduced only if accompanied 
by protectionist measures, all the more so because since the late 1870s 
and early 1880s nations were forming themselves into organized units 
which were apt to suffer grievously from the dislocations involved in 
any sudden adjustment to the needs of foreign trade or foreign ex-
changes. The supreme vehicle of the expansion of market economy, 
the gold standard, was thus usually accompanied by the simultaneous 
introduction of the typical protectionist policies of the age such as so-
cial legislation and customs tariffs. 
On this point also the traditional liberal version of the collectivist 
conspiracy was a misrepresentation of the facts. The free trade and 
gold standard system was not wantonly wrecked by selfish tariff mon-
gers and soft-hearted legislators; on the contrary, the coming of the 
gold standard itself hastened the spreading of these protectionist insti-
tutions, which were the more welcome the more burdensome fixed ex-
changes proved. From this time onward tariffs, factory laws, and an ac-
tive colonial policy were prerequisites of a stable external currency 
(Great Britain with her vast industrial superiority was the exception 
which proved the rule). Only when these prerequisites were given 
could now the methods of market economy be safely introduced. 
Where such methods were forced upon a helpless people in absence of 
protective measures, as in exotic and semicolonial regions, unspeak-
able suffering ensued. 
Herein we hold the key to the seeming paradox of imperialism— 

---

[ 224 ] The Great Transformation 
the economically inexplicable and therefore allegedly irrational re-
fusal of countries to trade with one another indiscriminately, and 
their aiming instead at the acquisition of overseas and exotic markets. 
What made countries act in this manner was simply the fear of conse-
quences similar to those which the powerless peoples were unable to 
avert. The difference was merely that while the tropical population of 
the wretched colony was thrown into utter misery and degradation, 
often to the point of physical extinction, the Western country's refusal 
to trade was induced by a lesser peril but still sufficiently real to be 
avoided at almost all cost. That the threat, as in the case of colonies, 
was not essentially economic made no difference; there was no reason, 
apart from prejudice, to seek the measure of social dislocation in eco-
nomic magnitudes. Indeed, to expect that a community would re-
main indifferent to the scourge of unemployment, the shifting of in-
dustries and occupations and to the moral and psychological torture 
accompanying them, merely because economic effects, in the long 
run, might be negligible, was to assume an absurdity. 
The nation was just as often the passive recipient as the active initi-
ator of strain. If some external event weighed heavily on the country, 
its internal mechanism functioned in the usual way, shifting the pres-
sure from the economic to the political zone or vice versa. Significant 
instances occurred in the postwar period. For some Central European 
countries defeat created highly artificial conditions which included 
fierce external pressure in the shape of reparations. During more than 
a decade the German domestic scene was dominated by a shifting of 
the external burden between industry and state—between wages and 
profits on the one hand, social benefits and taxes on the other. The na-
tion as a whole was the bearer of reparations, and the domestic posi-
tion changed according to the manner in which the country—gov-
ernment and business combined—tackled the job. National solidarity 
was thus anchored in the gold standard, which made the maintenance 
of the external value of the currency a paramount obligation. The 
Dawes Plan was expressly devised to safeguard the German currency. 
The Young Plan made the same condition absolute. But for the obliga-
tion to keep the external value of the reichsmark unimpaired, the 
course of German home affairs during this period would be unintelli-
gible. Collective responsibility for the currency created the indestruc-
tible framework within which business and parties, industry and state 
adjusted to the strain. Yet what a defeated Germany had to put up with 
as a result of a lost war, all peoples up to the Great War had endured 

---

Disruptive Strains [ 225 ] 
voluntarily, namely, the artificial integration of their countries 
through the pressure of stable exchanges. Only resignation to the inev-
itable laws of the market could explain the proud acquiescence with 
which the cross was borne. 
It might be objected that this outline is the result of sustained oversim-
plification. Market economy did not start in a day, nor did the three 
markets run a pace like a troika, nor did protectionism have parallel 
effects in all markets, and so on. This, of course, is true; only, it misses 
the point at issue. 
Admittedly, economic liberalism merely created a novel mecha-
nism out of more or less developed markets; it unified various types of 
already existing markets, and coordinated their functions in a single 
whole. Also, the separation of labor and land was, by that time, well on 
the way, and so was the development of markets for money and credit. 
All along the line the present was linked with the past, and nowhere 
was a break to be found. 
Yet institutional change, such is its nature, started to operate 
abruptly. The critical stage was reached with the establishment of a la-
bor market in England, in which workers were put under the threat of 
starvation if they failed to comply with the rules of wage labor. As soon 
as this drastic step was taken, the mechanism of the self-regulating 
market sprang into gear. Its impact on society was so violent that, al-
most instantly, and without any prior change in opinion, powerful 
protective reactions set in. 
Also, in spite of their widely different nature and origin, the mar-
kets for the various elements of industry now showed a parallel devel-
opment. This could have hardly been otherwise. The protection of 
man, nature, and productive organization amounted to an interfer-
ence with markets for labor and land as well as for the medium of ex-
change, money, and thereby, ipso facto, impaired the self-regulation 
of the system. Since the purpose of the intervention was to rehabili-
tate the lives of men and their environment, to give them some secu-
rity of status, intervention necessarily aimed at reducing the flexi-
bility of wages and the mobility of labor, giving stability to incomes, 
continuity to production, introducing public control of national re-
sources, and the management of currencies in order to avoid unset-
tling changes in the price level. 
The Depression of 1873-86 and the agrarian distress of the 1870s in-
creased the strain permanently. At the beginning of the Depression, 

---