The Merry Adventures of Robin Hood

"Some great baron's son, I doubt not," answered Little John, "with
good and true men's money lining his purse."
"Ay, marry, that is true, I make no doubt," quoth Robin. "What a pity
that such men as he, that have no thought but to go abroad in gay
clothes, should have good fellows, whose shoes they are not fit to tie,
dancing at their bidding. By Saint Dunstan, Saint Alfred, Saint Withold,
and all the good men in the Saxon calendar, it doth make me mad to see
such gay lordlings from over the sea go stepping on the necks of good
Saxons who owned this land before ever their great-grandsires chewed
rind of brawn! By the bright bow of Heaven, I will have their ill-gotten
gains from them, even though I hang for it as high as e'er a forest tree in
Sherwood!"
"Why, how now, master," quoth Little John, "what heat is this? Thou
dost set thy pot a-boiling, and mayhap no bacon to cook! Methinks yon
fellow's hair is overlight for Norman locks. He may be a good man and
true for aught thou knowest."
"Nay," said Robin, "my head against a leaden farthing, he is what I say.
So, lie ye both here, I say, till I show you how I drub this fellow." So say-
ing, Robin Hood stepped forth from the shade of the beech tree, crossed
the stile, and stood in the middle of the road, with his hands on his hips,
in the stranger's path.
Meantime the stranger, who had been walking so slowly that all this
talk was held before he came opposite the place where they were, neither
quickened his pace nor seemed to see that such a man as Robin Hood
was in the world. So Robin stood in the middle of the road, waiting
while the other walked slowly forward, smelling his rose, and looking
this way and that, and everywhere except at Robin.
"Hold!" cried Robin, when at last the other had come close to him.
"Hold! Stand where thou art!"
"Wherefore should I hold, good fellow?" said the stranger in soft and
gentle voice. "And wherefore should I stand where I am? Ne'ertheless, as
thou dost desire that I should stay, I will abide for a short time, that I
may hear what thou mayst have to say to me."
"Then," quoth Robin, "as thou dost so fairly do as I tell thee, and dost
give me such soft speech, I will also treat thee with all due courtesy. I
would have thee know, fair friend, that I am, as it were, a votary at the
shrine of Saint Wilfred who, thou mayst know, took, willy-nilly, all their
gold from the heathen, and melted it up into candlesticks. Wherefore,
upon such as come hereabouts, I levy a certain toll, which I use for a bet-
ter purpose, I hope, than to make candlesticks withal. Therefore, sweet
81

---

chuck, I would have thee deliver to me thy purse, that I may look into it,
and judge, to the best of my poor powers, whether thou hast more
wealth about thee than our law allows. For, as our good Gaffer Sw-
anthold sayeth, 'He who is fat from overliving must needs lose blood.'"
All this time the youth had been sniffing at the rose that he held
betwixt his thumb and finger. "Nay," said he with a gentle smile, when
Robin Hood had done, "I do love to hear thee talk, thou pretty fellow,
and if, haply, thou art not yet done, finish, I beseech thee. I have yet
some little time to stay."
"I have said all," quoth Robin, "and now, if thou wilt give me thy
purse, I will let thee go thy way without let or hindrance so soon as I
shall see what it may hold. I will take none from thee if thou hast but
little."
"Alas! It doth grieve me much," said the other, "that I cannot do as
thou dost wish. I have nothing to give thee. Let me go my way, I prythee.
I have done thee no harm."
"Nay, thou goest not," quoth Robin, "till thou hast shown me thy
purse."
"Good friend," said the other gently, "I have business elsewhere. I have
given thee much time and have heard thee patiently. Prythee, let me de-
part in peace."
"I have spoken to thee, friend," said Robin sternly, "and I now tell thee
again, that thou goest not one step forward till thou hast done as I bid
thee." So saying, he raised his quarterstaff above his head in a threaten-
ing way.
"Alas!" said the stranger sadly, "it doth grieve me that this thing must
be. I fear much that I must slay thee, thou poor fellow!" So saying, he
drew his sword.
"Put by thy weapon," quoth Robin. "I would take no vantage of thee.
Thy sword cannot stand against an oaken staff such as mine. I could
snap it like a barley straw. Yonder is a good oaken thicket by the road-
side; take thee a cudgel thence and defend thyself fairly, if thou hast a
taste for a sound drubbing."
First the stranger measured Robin with his eye, and then he measured
the oaken staff. "Thou art right, good fellow," said he presently, "truly,
my sword is no match for that cudgel of thine. Bide thee awhile till I get
me a staff." So saying, he threw aside the rose that he had been holding
all this time, thrust his sword back into the scabbard, and, with a more
hasty step than he had yet used, stepped to the roadside where grew the
little clump of ground oaks Robin had spoken of. Choosing among them,
82

---

he presently found a sapling to his liking. He did not cut it, but, rolling
up his sleeves a little way, he laid hold of it, placed his heel against the
ground, and, with one mighty pull, plucked the young tree up by the
roots from out the very earth. Then he came back, trimming away the
roots and tender stems with his sword as quietly as if he had done
nought to speak of.
Little John and the Tanner had been watching all that passed, but
when they saw the stranger drag the sapling up from the earth, and
heard the rending and snapping of its roots, the Tanner pursed his lips
together, drawing his breath between them in a long inward whistle.
"By the breath of my body!" said Little John, as soon as he could gather
his wits from their wonder, "sawest thou that, Arthur? Marry, I think our
poor master will stand but an ill chance with yon fellow. By Our Lady,
he plucked up yon green tree as it were a barley straw."
Whatever Robin Hood thought, he stood his ground, and now he and
the stranger in scarlet stood face to face.
Well did Robin Hood hold his own that day as a mid-country yeoman.
This way and that they fought, and back and forth, Robin's skill against
the stranger's strength. The dust of the highway rose up around them
like a cloud, so that at times Little John and the Tanner could see noth-
ing, but only hear the rattle of the staves against one another. Thrice
Robin Hood struck the stranger; once upon the arm and twice upon the
ribs, and yet had he warded all the other's blows, only one of which, had
it met its mark, would have laid stout Robin lower in the dust than he
had ever gone before. At last the stranger struck Robin's cudgel so fairly
in the middle that he could hardly hold his staff in his hand; again he
struck, and Robin bent beneath the blow; a third time he struck, and now
not only fairly beat down Robin's guard, but gave him such a rap, also,
that down he tumbled into the dusty road.
"Hold!" cried Robin Hood, when he saw the stranger raising his staff
once more. "I yield me!"
"Hold!" cried Little John, bursting from his cover, with the Tanner at
his heels. "Hold! give over, I say!"
"Nay," answered the stranger quietly, "if there be two more of you,
and each as stout as this good fellow, I am like to have my hands full.
Nevertheless, come on, and I will strive my best to serve you all."
"Stop!" cried Robin Hood, "we will fight no more. I take my vow, this
is an ill day for thee and me, Little John. I do verily believe that my wrist,
and eke my arm, are palsied by the jar of the blow that this stranger
struck me."
83

---