The Merry Adventures of Robin Hood

them away till he had done his eating and could attend to the matters
concerning them. So the three poor youths were marched outside, where
they stood with bowed heads and despairing hearts, till after a while the
Sheriff came forth. Then he called his men about him, and quoth he,
"These three villains shall be hanged straightway, but not here, lest they
breed ill luck to this goodly inn. We will take them over yonder to that
belt of woodlands, for I would fain hang them upon the very trees of
Sherwood itself, to show those vile outlaws therein what they may ex-
pect of me if I ever have the good luck to lay hands upon them." So say-
ing, he mounted his horse, as did his men-at-arms likewise, and all to-
gether they set forth for the belt of woodlands he had spoken of, the poor
youths walking in their midst guarded by the rangers. So they came at
last to the spot, and here nooses were fastened around the necks of the
three, and the ends of the cords flung over the branch of a great oak tree
that stood there. Then the three youths fell upon their knees and loudly
besought mercy of the Sheriff; but the Sheriff of Nottingham laughed
scornfully. "Now," quoth he, "I would that I had a priest here to shrive
you; but, as none is nigh, you must e'en travel your road with all your
sins packed upon your backs, and trust to Saint Peter to let you in
through the gates of Paradise like three peddlers into the town."
In the meantime, while all this had been going forward, an old man
had drawn near and stood leaning on his staff, looking on. His hair and
beard were all curly and white, and across his back was a bow of yew
that looked much too strong for him to draw. As the Sheriff looked
around ere he ordered his men to string the three youths up to the oak
tree, his eyes fell upon this strange old man. Then his worship beckoned
to him, saying, "Come hither, father, I have a few words to say to thee."
So Little John, for it was none other than he, came forward, and the Sher-
iff looked upon him, thinking that there was something strangely famili-
ar in the face before him. "How, now," said he, "methinks I have seen
thee before. What may thy name be, father?"
"Please Your Worship," said Little John, in a cracked voice like that of
an old man, "my name is Giles Hobble, at Your Worship's service."
"Giles Hobble, Giles Hobble," muttered the Sheriff to himself, turning
over the names that he had in his mind to try to find one to fit to this. "I
remember not thy name," said he at last, "but it matters not. Hast thou a
mind to earn sixpence this bright morn?"
"Ay, marry," quoth Little John, "for money is not so plenty with me
that I should cast sixpence away an I could earn it by an honest turn.
What is it Your Worship would have me do?"
228

---

"Why, this," said the Sheriff. "Here are three men that need hanging as
badly as any e'er I saw. If thou wilt string them up I will pay thee two-
pence apiece for them. I like not that my men-at-arms should turn hang-
men. Wilt thou try thy hand?"
"In sooth," said Little John, still in the old man's voice, "I ha' never
done such a thing before; but an a sixpence is to be earned so easily I
might as well ha' it as anybody. But, Your Worship, are these naughty
fellows shrived?"
"Nay," said the Sheriff, laughing, "never a whit; but thou mayst turn
thy hand to that also if thou art so minded. But hasten, I prythee, for I
would get back to mine inn betimes."
So Little John came to where the three youths stood trembling, and,
putting his face to the first fellow's cheek as though he were listening to
him, he whispered softly into his ear, "Stand still, brother, when thou fee-
lest thy bonds cut, but when thou seest me throw my woolen wig and
beard from my head and face, cast the noose from thy neck and run for
the woodlands." Then he slyly cut the cord that bound the youth's hands;
who, upon his part, stood still as though he were yet bound. Then he
went to the second fellow, and spoke to him in the same way, and also
cut his bonds. This he did to the third likewise, but all so slyly that the
Sheriff, who sat upon his horse laughing, wotted not what was being
done, nor his men either.
Then Little John turned to the Sheriff. "Please Your Worship," said he,
"will you give me leave to string my bow? For I would fain help these
fellows along the way, when they are swinging, with an arrow beneath
the ribs."
"With all my heart," said the Sheriff, "only, as I said before, make thou
haste in thy doings."
Little John put the tip of his bow to his instep, and strung the weapon
so deftly that all wondered to see an old man so strong. Next he drew a
good smooth arrow from his quiver and fitted it to the string; then, look-
ing all around to see that the way was clear behind him, he suddenly cast
away the wool from his head and face, shouting in a mighty voice,
"Run!" Quick as a flash the three youths flung the nooses from their
necks and sped across the open to the woodlands as the arrow speeds
from the bow. Little John also flew toward the covert like a greyhound,
while the Sheriff and his men gazed after him all bewildered with the
sudden doing. But ere the yeoman had gone far the Sheriff roused him-
self. "After him!" he roared in a mighty voice; for he knew now who it
229

---

was with whom he had been talking, and wondered that he had not
known him before.
Little John heard the Sheriff's words, and seeing that he could not
hope to reach the woodlands before they would be upon him, he
stopped and turned suddenly, holding his bow as though he were about
to shoot. "Stand back!" cried he fiercely. "The first man that cometh a foot
forward, or toucheth finger to bowstring, dieth!"
At these words the Sheriff's men stood as still as stocks, for they knew
right well that Little John would be as good as his word, and that to dis-
obey him meant death. In vain the Sheriff roared at them, calling them
cowards, and urging them forward in a body; they would not budge an
inch, but stood and watched Little John as he moved slowly away to-
ward the forest, keeping his gaze fixed upon them. But when the Sheriff
saw his enemy thus slipping betwixt his fingers he grew mad with his
rage, so that his head swam and he knew not what he did. Then of a sud-
den he turned his horse's head, and plunging his spurs into its sides he
gave a great shout, and, rising in his stirrups, came down upon Little
John like the wind. Then Little John raised his deadly bow and drew the
gray goose feather to his cheek. But alas for him! For, ere he could loose
the shaft, the good bow that had served him so long, split in his hands,
and the arrow fell harmless at his feet. Seeing what had happened, the
Sheriff's men raised a shout, and, following their master, came rushing
down upon Little John. But the Sheriff was ahead of the others, and so
caught up with the yeoman before he reached the shelter of the wood-
lands, then leaning forward he struck a mighty blow. Little John ducked
and the Sheriff's sword turned in his hand, but the flat of the blade
struck the other upon the head and smote him down, stunned and
senseless.
"Now, I am right glad," said the Sheriff, when the men came up and
found that Little John was not dead, "that I have not slain this man in my
haste! I would rather lose five hundred pounds than have him die thus
instead of hanging, as such a vile thief should do. Go, get some water
from yonder fountain, William, and pour it over his head."
The man did as he was bidden, and presently Little John opened his
eyes and looked around him, all dazed and bewildered with the stun of
the blow. Then they tied his hands behind him, and lifting him up set
him upon the back of one of the horses, with his face to its tail and his
feet strapped beneath its belly. So they took him back to the King's Head
Inn, laughing and rejoicing as they went along. But in the meantime the
230

---