Understanding Essential Tremor clevelandclinic org/neurorestoration ConfUsion wiTh Parkinson’s DisEasE

---

 

Understanding Essential Tremor

clevelandclinic.org/neurorestoration

ConfUsion wiTh Parkinson’s DisEasE 

Essential tremor does not affect life expectancy, so it has also been termed benign 

essential tremor, but it can become disabling for many common activities, such as 

writing, eating or even signing a check. 

Because there is less recognition of essential tremor, this involuntary shaking is 

often confused with Parkinson’s disease. Symptomatically, the difference between 

these movement disorders lies in when the tremor occurs. 

•  In Parkinson’s disease, tremors are most prominent when the body part is at 

rest, and they diminish when it is moving or in action. Also, Parkinson’s patients 

typically feel stiffer and slower in their movements. 

•  In essential tremor, shaking typically occurs with activity and disappears  

with rest. Additional symptoms may include a shaky voice, nodding head  

and balance problems. 

While it can be tricky, it is important to correctly distinguish essential tremor from 

Parkinson’s disease because the treatments for these conditions are different.  

TrEaTmEnT oPTions

medical 

Treatments can reduce essential tremor in many patients. The most widely used 

medication is propranolol, a beta-adrenergic blocking drug. A second option is 

primidone, an anticonvulsant drug that can also reduce tremors. Another treatment 

option, botulinum toxin, is injected directly into the muscles involved in the tremors, 

partially weakening the muscles for three to four months, which reduces the tremors.

While many patients are helped with medication, the response is unpredictable:  

One person may experience a substantial reduction in tremors with one therapy,  

while another may notice only a slight change. 

Many people have experienced shaky 

hands, especially in times of high stress 

or anxiety. But for 5 million Americans, 

involuntary shaking — or essential  

tremor — is a constant problem. 

Essential tremor is an uncontrollable 

shaking of the muscles, usually upon 

movement. It can occur at any age, but 

most commonly begins at middle age. 

While the cause of essential tremor 

remains unknown, a family history of 

tremor exists in about half the cases. 

(Continued on back)

ilia itin, mD, meets with a patient diagnosed 

with essential tremor.

---

surgical

Surgical treatment, known as deep brain stimulation (DBS), is considered for people 

with tremor who have not been helped by medical therapies. DBS involves the 

implantation of a very thin lead containing four electrode contacts into a specific 

target area in the brain. The lead extends through a small opening in the skull and is 

connected to an extension wire. This wire, in turn, is connected to a pulse generator, 

or pacemaker, which is implanted under the skin in the chest. 

Patients are awake during electrode implantation to allow the surgical team to assess 

brain function. Due to the human brain’s inability to generate pain signals, patients feel 

no pain. The pacemaker is implanted either concurrent with electrode implantation 

or later, with the patient under general anesthesia for this part of the procedure. The 

pacemaker is stimulated for the first time within weeks of implantation.   

ClEvElanD CliniC CEnTEr for nEUrologiCal rEsToraTion

Cleveland Clinic Center for Neurological Restoration is among the first in the world 

to bring together a team of experts, including renowned neurologists, neurosurgeons, 

researchers, psychiatrists, psychologists, physiologists, biomedical engineers, imaging 

specialists, physician assistants, nurse practitioners, technicians, and a host of 

support personnel and other specialists who offer the latest proven treatments for 

people with movement disorders and other neurological conditions. Our team offers 

comprehensive, state-of-the-art care at Cleveland Clinic’s main campus.

The center — focused on advancing treatment through ongoing basic and clinical 

research — is nationally recognized for expertise in medical management and for 

innovations in the surgical treatment of movement disorders (Parkinson’s disease, 

essential tremor and dystonia) as well as obsessive-compulsive disorders, depression 

and chronic pain. 

10-NEU-052

Contact Us

To schedule an appointment, please call the  

Center for Neurological Restoration at 216.444.8001 

or toll-free at 800.223.2273, ext. 48001.

For more information, please visit our website at

clevelandclinic.org/neurorestoration.

Cleveland Clinic 

neurological institute

The multidisciplinary Neurological 

Institute, one of 26 institutes at 

Cleveland Clinic, is internationally 

known for superior diagnosis and 

treatment of neurological disorders 

ranging from the common to the most 

complex. More than 250 specialists 

combine clinical expertise, academic 

achievement and innovative research 

to accelerate transfer of investigational 

therapies unavailable elsewhere, for 

the benefit of adult and pediatric 

patients. The institute is committed 

to improving outcomes while treating 

patients with compassion and respect. 

Deep brain stimulation electrodes are 

implanted in targeted brain areas, with 

wires connecting to pulse generators 

under the collarbone.