With more than 4 million copies in print in the English language

90    Man's Search for Meaning

epidemic in the camp, I estimated my own chances at about 

one in twenty. But I also told them that, in spite of this, I 

had no intention of losing hope and giving up. For no man 

knew what the future would bring, much less the next 

hour. Even if we could not expect any sensational military 

events in the next few days, who knew better than we, with 

our   experience   of   camps,   how   great   chances   sometimes 

opened up, quite suddenly, at least for the individual. For 

instance, one might be attached unexpectedly to a special 

group with exceptionally good working conditions—for this 

was the kind of thing which constituted the "luck" of the 

prisoner.

But I did not only talk of the future and the veil which 

was drawn over it. I also mentioned the past; all its joys, 

and how its light shone even in the present darkness. Again 

I quoted a poet—to avoid sounding like a preacher myself 

—who had written, "Was Du erlebst, kann keine Macht der  

Welt Dir rauben." (What you have experienced, no power 

on earth can take from you.) Not only our experiences, but 

all we have done, whatever great thoughts we may have 

had, and all we have suffered, all this is not lost, though it 

is past; we have brought it into being. Having been is also a 

kind of being, and perhaps the surest kind.

Then I spoke of the many opportunities of giving life a 

meaning.   I   told   my   comrades   (who   lay   motionless,   al­

though occasionally a sigh could be heard) that human life, 

under any circumstances, never ceases to have a meaning, 

and that this infinite meaning of life includes suffering and 

dying, privation and death. I asked the poor creatures who 

listened to me attentively in the darkness of the hut to face 

up to the seriousness of our position. They must not lose 

hope but should keep their courage in the certainty that the 

hopelessness of our struggle did not detract from its dignity 

and its meaning. I said that someone looks down on each of

Experiences in a Concentration Camp    91

us in difficult hours—a friend, a wife, somebody alive or 

dead, or a God—and he would not expect us to disappoint 

him.   He   would   hope   to   find   us   suffering   proudly—not 

miserably—knowing how to die.

And finally I spoke of our sacrifice, which had meaning 

in every case. It was in the nature of this sacrifice that it 

should appear to be pointless in the normal world, the 

world of material success. But in reality our sacrifice did 

have a meaning. Those of us who had any religious faith, I 

said frankly, could understand without difficulty. I told 

them of a comrade who on his arrival in camp had tried to 

make a pact with Heaven that his suffering and death 

should save the human being he loved from a painful end. 

For this man, suffering and death were meaningful; his was 

a sacrifice of the deepest significance. He did not want to 

die for nothing. None of us wanted that.

The purpose of my words was to find a full meaning in 

our life, then and there, in that hut and in that practically 

hopeless situation. I saw that my efforts had been successful. 

When the electric bulb flared up again, I saw the miserable 

figures of my friends limping toward me to thank me with 

tears in their eyes. But I have to confess here that only too 

rarely  had I  the  inner  strength  to  make   contact  with  my 

companions in suffering and that I must have missed many 

opportunities for doing so.

We now come to the third stage of a prisoner's mental 

reactions: the psychology of the prisoner after his liberation. 

But prior to that we shall consider a question which the 

psychologist is asked frequently, especially when he has per­

sonal knowledge of these matters: What can you tell us 

about the psychological make-up of the camp guards? How 

is it possible that men of flesh and blood could treat others

---

92     Man's Search for Meaning

as so many prisoners say they have been treated? Having 

once heard these accounts and having come to believe that 

these things did happen, one is bound to ask how, psycho­

logically, they could happen. To answer this question with­

out going into great detail, a few things must be pointed 

out:

First, among the guards there were some sadists, sadists in 

the purest clinical sense.

Second, these sadists were always selected when a really 

severe detachment of guards was needed.

There was great joy at our work site when we had per­

mission to warm ourselves for a few minutes (after two 

hours of work in the bitter frost) in front of a little stove 

which was fed with twigs and scraps of wood. But there were 

always some foremen who found a great pleasure in taking 

this comfort from us. How clearly their faces reflected this 

pleasure when they not only forbade us to stand there but 

turned over the stove and dumped its lovely fire into the 

snow! When the SS took a dislike to a person, there was 

always some special man in their ranks known to have a 

passion for, and to be highly specialized in, sadistic torture, 

to whom the unfortunate prisoner was sent.

Third, the feelings of the majority of the guards had 

been   dulled  by   the   number   of   years   in  which,   in  ever-

increasing doses, they had witnessed the brutal methods of 

the camp. These morally and mentally hardened men at 

least refused to take active part in sadistic measures. But 

they did not prevent others from carrying them out.

Fourth, it must be stated that even among the guards 

there were some who took pity on us. I shall only mention 

the commander of the camp from which I was liberated. It 

was found after the liberation—only the  camp doctor, a 

prisoner himself, had known of it previously—that this man 

had paid no small sum of money from his own pocket in 

order to purchase medicines for his prisoners from the near-

Experiences in a Concentration Camp    93

est market town.

1

  But the senior camp warden, a prisoner 

himself, was harder than any of the SS guards. He beat the 

other prisoners at every slightest opportunity, while the 

camp commander, to my knowledge, never once lifted his 

hand against any of us.

It is apparent that the mere knowledge that a man was 

either a camp guard or a prisoner tells us almost nothing. 

Human kindness can be found in all groups, even those 

which   as   a   whole   it   would   be   easy   to   condemn.   The 

boundaries between groups overlapped and we must not try 

to simplify matters by saying that these men were angels 

and   those   were   devils.   Certainly,   it   was   a   considerable 

achievement for a guard or foreman to be kind to the pris­

oners in spite of all the camp's influences, and, on the other 

hand, the baseness of a prisoner who treated his own com­

panions badly was exceptionally contemptible. Obviously 

the prisoners found the lack of character in such men espe­

cially upsetting, while they were profoundly moved by the 

smallest kindness received from any of the guards. I re­

member how one day a foreman secretly gave me a piece o£ 

bread which I knew he must have saved from his breakfast 

ration. It was far more than the small piece of bread which

1 An interesting incident with reference to this SS commander is in 

regard to the attitude toward him of some of his Jewish prisoners. At 

the end of the war when the American troops liberated the prisoners 

from our camp, three young Hungarian Jews hid this commander in 

the Bavarian woods. Then they went to the commandant of the Ameri­

can Forces who was very eager to capture this SS commander and they 

said they would tell him where he was but only under certain condi­

tions: the American commander must promise that absolutely no harm 

would come to this man. After a while, the American officer finally 

promised these young Jews that the SS commander when taken into 

captivity would be kept safe from harm. Not only did the American 

officer keep his promise but, as a matter of fact, the former SS com­

mander of this concentration camp was in a sense restored to his com­

mand, for he supervised the collection of clothing among the nearby 

Bavarian villages, and its distribution to all of us who at that time 

still wore the clothes we had inherited from other inmates of Camp 

Auschwitz who were not as fortunate as we, having been sent to the gas 

chamber immediately upon their arrival at the railway station.

---