With more than 4 million copies in print in the English language

neither a physical nor a mental child of my 

own! So I found myself confronted with the 

question  whether   under   such  circumstances 

my life was ultimately void of any meaning.

Not yet did I notice that an answer to this 

question   with  which   I   was   wrestling   so 

passionately was already in store for me, and 

that   soon   thereafter   this   answer   would   be 

given to me. This was the case when I had 

to   surrender   my  clothes   and   in   turn 

inherited   the   worn-out   rags   of   an   inmate 

who had already been sent to the gas chamber 

immediately   after   his   arrival   at   the 

Auschwitz   railway   station.  Instead   of   the 

many pages of my manuscript, I found in a 

pocket of the newly acquired coat one single 

page   torn   out   of   a   Hebrew   prayer   book, 

containing the most important Jewish prayer, 

Shema   Yisrael.  How   should   I   have   inter­

preted such a "coincidence" other than as a 

challenge   to  live  my   thoughts   instead   of 

merely putting them on paper?

A bit later, I remember, it seemed to me 

that   I   would   die   in  the   near   future.   In  this 

critical situation, however, my  concern was 

different from that of most of my comrades. 

Their   question   was,   "Will   we   survive   the 

camp? For, if not,  all this suffering has no 

meaning."   The   question   which  beset   me 

was, "Has all this suffering, this dying around 

us,   a   meaning?   For,   if   not,   then   ultimately 

there   is   no   meaning  to   survival;   for   a   life 

whose   meaning   depends   upon   such   a 

happenstance—as whether one escapes or not

—ultimately would not be worth living at all."

META-CLINICAL PROBLEMS

More   and   more,   a   psychiatrist   is 

approached today by  patients who confront 

him   with   human   problems   rather  than 

neurotic symptoms. Some of the people who 

nowadays  call on a psychiatrist would have 

seen a pastor, priest or rabbi in former days. 

Now they often refuse to be handed

---

120   Man's Search for Meaning

Logotherapy in a Nutshell     121

over   to   a   clergyman   and   instead   confront 

the doctor with  questions such as, "What is 

the meaning of my life?"

A LOGODRAMA

I should like to cite the following instance: 

Once, the mother of a boy who had died at the 

age   of   eleven   years   was  admitted   to   my 

hospital department after a suicide attempt. 

Dr.   Kurt   Kocourek   invited   her   to   join   a 

therapeutic  group,   and   it   happened   that   I 

stepped   into   the   room   where  he   was 

conducting a psychodrama. She was telling her 

story.  At the death of her boy she was left 

alone   with   another,  older   son,   who   was 

crippled, suffering from the effects of infantile 

paralysis.   The   poor   boy   had   to   be   moved 

around in a wheelchair. His mother, however, 

rebelled against her fate. But when she tried 

to commit suicide together with  him, it was 

the   crippled   son   who   prevented   her   from 

doing so; he liked living! For him, life had 

remained meaningful. Why was it not so for 

his mother? How could her life still  have a 

meaning?   And   how   could   we   help   her   to 

become aware of it?

Improvising,   I   participated   in   the 

discussion,   and   questioned   another   woman 

in the group. I asked her how old  she was 

and  she   answered,  "Thirty."  I  replied,  "No, 

you   are  not   thirty   but   instead   eighty   and 

lying   on   your   deathbed.  And  now  you are 

looking back on your life, a life which was 

childless   but   full   of   financial   success   and 

social   prestige."  And   then   I   invited   her   to 

imagine   what   she   would   feel   in  this 

situation. "What will you think of it? What 

will you  say to yourself?" Let me quote what 

she   actually   said   from   a  tape   which   was 

recorded during that session. "Oh, I married 

a   millionaire,   I   had   an   easy   life   full   of 

wealth, and I lived it up! I flirted with men; I 

teased them! But now I am eighty; I have no 

children of my own. Looking back as an

---

old woman, I cannot see what all that was 

for;   actually,   I  must   say,   my   life   was   a 

failure!"

I   then   invited   the   mother   of   the 

handicapped son to imagine herself similarly 

looking back over  her  life. Let us  listen   to 

what she had to say as recorded on the tape: 

"I wished to have children and this wish has 

been granted to me; one boy died; the other, 

however, the crippled one, would have been 

sent to an institution if I had not taken over 

his care. Though he is crippled and helpless, 

he is after all my boy. And so I have made a 

fuller life  possible for  him; I have made a 

better human being out of my son." At this 

moment, there was an outburst of tears and, 

crying, she  continued: "As for myself, I can 

look back peacefully on my life; for I can say 

my life was full of meaning, and I have tried 

hard   to   fulfill   it;   I   have   done   my   best—I 

have done the best for my son. My life was 

no failure!" Viewing her  life as if from her 

deathbed, she had suddenly been able to see 

a   meaning   in   it,   a   meaning   which   even 

included all of  her sufferings. By the same 

token, however, it had become  clear as well 

that   a   life   of   short   duration,   like   that,   for 

example, of her dead boy, could be so rich in 

joy   and   love  that   it   could   contain   more 

meaning than a life lasting eighty years.

After   a   while   I   proceeded   to   another 

question, this time addressing myself to the 

whole   group.   The   question   was  whether   an 

ape   which   was   being   used   to   develop 

poliomyelitis   serum,   and   for   this   reason 

punctured again and again, would ever be able 

to   grasp   the   meaning   of   its   suffering. 

Unanimously,   the   group   replied   that   of 

course   it   would  not;   with   its   limited 

intelligence, it could not enter into the world 

of   man,   i.e.,   the   only   world   in   which   the 

meaning   of  its   suffering   would   be 

understandable.   Then   I   pushed  forward 

with   the   following   question:   "And   what 

about  man?   Are   you   sure   that   the   human 

world is a terminal point

---