With more than 4 million copies in print in the English language

no    Man's Search for Meaning

Logotherapy in a Nutshell     m

barracks of a Bavarian concentration camp 

assisted me in overcoming the danger of 

cardiovascular collapse.

Thus it can be seen that mental health 

is based on a certain degree of tension, the 

tension between what one has already 

achieved and what one still ought to 

accomplish, or the gap between what one is 

and what one should become. Such a 

tension is inherent in the human being and 

therefore is indispensable to mental well-

being. We should not, then, be hesitant 

about challenging man with a potential 

meaning for him to fulfill. It is only thus that 

we evoke his will to meaning from its state 

of latency. I consider it a dangerous 

misconception of mental hygiene to assume 

that what man needs in the first place is 

equilibrium or, as it is called in biology, 

"homeostasis," i.e., a tensionless state. 

What man actually needs is not a 

tensionless state but rather the striving 

and struggling for a worthwhile goal, a 

freely chosen task. What he needs is not 

the discharge of tension at any cost but 

the call of a potential meaning waiting 

to be fulfilled by him. What man needs 

is not homeostasis but what I call "nod-

dynamics," i.e., the existential dynamics in 

a polar field of tension where one pole is 

represented by a meaning that is to be 

fulfilled and the other pole by the man who 

has to fulfill it. And one should not think 

that this holds true only for normal 

conditions; in neurotic individuals, it is 

even more valid. If architects want to 

strengthen a decrepit arch, they increase 

the load which is laid upon it, for thereby 

the parts are joined more firmly together. So 

if therapists wish to foster their patients' 

mental health, they should not be afraid to 

create a sound amount  of  tension  through 

a  reorientation   toward  the meaning of 

one's life.

Having   shown   the   beneficial   impact   of 

meaning   orientation,   I   turn   to   the 

detrimental   influence   of   that   feeling   of 

which   so   many   patients   complain   today, 

namely,   the   feeling  of   the   total   and 

ultimate meaninglessness of their lives.

---

They   lack   the   awareness   of   a   meaning 

worth living for.  They are haunted by the 

experience of their inner emptiness, a void 

within   themselves;   they   are   caught   in   that 

situation which I have called the "existential 

vacuum."

THE EXISTENTIAL VACUUM

The   existential   vacuum   is   a   widespread 

phenomenon of the twentieth century. This 

is   understandable;   it   may   be  due   to   a 

twofold loss which man has had to undergo 

since he became a truly human being. At 

the   beginning   of  human history, man lost 

some of the basic animal instincts in which 

an   animal's   behavior   is   imbedded   and   by 

which   it  is   secured.   Such   security,   like 

Paradise, is closed to man forever; man has 

to make choices. In addition to this, however, 

man   has   suffered   another   loss   in   his   more 

recent   development   inasmuch   as   the 

traditions which buttressed his behavior are 

now   rapidly   diminishing.   No   instinct   tells 

him. what he has to do, and no tradition tells 

him what he ought to do; sometimes he does 

not even know what he wishes to do. Instead, 

he either wishes to do what other people do 

(conformism) or he does what other people 

wish him to do (totalitarianism).

A statistical survey recently revealed that 

among   my   European   students,   25   percent 

showed   a   more-or-less   marked  degree   of 

existential   vacuum.   Among   my   American 

students it was not 25 but 60 percent.

The   existential   vacuum   manifests   itself 

mainly in a state  of boredom. Now we can 

understand Schopenhauer when he said that 

mankind was apparently doomed to vacillate 

eternally   between   the   two   extremes   of 

distress   and   boredom.   In   actual   fact, 

boredom   is   now   causing,   and   certainly 

bringing to psychiatrists, more problems to 

solve than distress. And these problems are 

growing   increasingly   crucial,

 for 

progressive automation will probably lead 

to an enor-

---

112     Man's Search for Meaning

Logotherapy in a Nutshell 

113

mous increase in the leisure hours available 

to the average  worker. The pity of it is that 

many of these will not know what to do with 

all their newly acquired free time.

Let   us   consider,   for   instance,   "Sunday 

neurosis,"   that  kind   of   depression   which 

afflicts   people   who   become   aware  of   the 

lack of content in their lives when the rush 

of the  busy week is over and the void within 

themselves   becomes  manifest.   Not   a   few 

cases of suicide can be traced back to  this 

existential   vacuum.   Such   widespread 

phenomena   as  depression,   aggression   and 

addiction are not understandable unless we 

recognize  the  existential  vacuum  underlying 

them.   This   is   also   true   of   the   crises   of 

pensioners and aging people.

Moreover,   there   are   various   masks   and 

guises   under  which   the   existential   vacuum 

appears.   Sometimes   the   frustrated   will   to 

meaning is vicariously compensated for by a 

will to power, including the most primitive 

form of the will to power, the will to money. 

In other cases, the place of frustrated will to 

meaning is taken by the will to pleasure. That 

is   why   existential   frustration   often 

eventuates in sexual compensation. We can 

observe in such cases that the  sexual libido 

becomes rampant in the existential vacuum.

An   analogous   event   occurs   in   neurotic 

cases.   There   are  certain   types   of   feedback 

mechanisms   and   vicious-circle  formations 

which   I   will   touch   upon   later.   One   can 

observe again and again, however, that this 

symptomatology   has   invaded   an   existential 

vacuum wherein it then continues to flourish. 

In such patients, what we have to deal with 

is not a noogenic neurosis. However, we will 

never succeed in having the patient overcome 

his condition if we have not supplemented the 

psychotherapeutic   treatment   with   logo-

therapy.   For   by   filling   the   existential 

vacuum, the patient  will be prevented from 

suffering   further   relapses.   Therefore, 

logotherapy is indicated not only in noogenic 

cases,   as   pointed   out   above,   but   also   in 

psychogenic cases, and some-

---