With more than 4 million copies in print in the English language

134    Man's Search for 

Meaning

Logotherapy in a Nutshell     135

Later I was convinced that, like others, he 

had with the  help of his comrades made his 

way   to   South   America.   More  recently, 

however,   I   was   consulted   by   a   former 

Austrian diplomat who had been imprisoned 

behind the Iron Curtain for many years, first 

in Siberia and then in the famous Lubianka 

prison   in   Moscow.   While   I   was   examining 

him  neurologically,   he   suddenly   asked   me 

whether I happened to know Dr. J. After my 

affirmative  reply he  continued: "I  made his 

acquaintance in Lubianka. There he died, at 

about   the   age   of   forty,   from   cancer   of   the 

urinary bladder. Before  he died, however, he 

showed himself to be the best comrade you can 

imagine! He gave consolation to everybody. 

He lived up to the highest conceivable moral 

standard. He was  the best friend I ever met 

during my long years in prison!"

This   is   the   story   of   Dr.   J.,   "the   mass 

murderer of Stein-hof." How can we dare to 

predict the behavior of man? We may predict 

the movements of a machine, of an automaton; 

more than this, we may even try to predict the 

mechanisms  or   "dynamisms"   of   the   human 

psyche as well. But man is more than psyche.

Freedom,   however,   is   not   the   last   word. 

Freedom is only part of the story and half of 

the truth. Freedom is but the negative aspect 

of   the   whole   phenomenon   whose   positive 

aspect is responsibleness. In fact, freedom is in 

danger   of

 degenerating   into   mere 

arbitrariness   unless   it   is   lived   in  terms   of 

responsibleness.   That   is   why   /  recommend 

that the Statue of Liberty on the East Coast  

be supplemented by a Statue of Responsibility  

on the West Coast.

THE PSYCHIATRIC CREDO

There is nothing conceivable which would 

so condition a man as to leave him without 

the slightest freedom. Therefore, a residue of 

freedom, however limited it may be, is left

---

to man in neurotic and even psychotic cases. 

Indeed, the  innermost  core   of  the   patient's 

personality   is   not   even  touched   by   a 

psychosis.

An incurably psychotic individual may lose 

his usefulness  but yet retain the dignity of a 

human being. This is my  psychiatric credo. 

Without it I should not think it worthwhile to 

be a psychiatrist. For whose sake? Just for the 

sake  of   a   damaged   brain   machine   which 

cannot   be  repaired?   If  the patient were not 

definitely more, euthanasia would be justified.

PSYCHIATRY REHUMANIZED

For too long a time—for half a century, in 

fact—psychiatry tried to interpret the human 

mind   merely   as   a   mechanism,   and 

consequently the therapy of mental disease 

merely   in   terms   of   a   technique.   I   believe 

this dream has  been dreamt out. What now 

begins   to   loom   on   the   horizon  are   not   the 

sketches   of   a   psychologized   medicine   but 

rather those of a humanized psychiatry.

A doctor, however, who would still interpret 

his own role  mainly as that of a technician 

would   confess   that   he   sees   in  his   patient 

nothing   more   than   a   machine,   instead   of 

seeing the human being behind the diseasel

A   human   being   is   not   one   thing   among 

others; things determine each other, but man 

is   ultimately   self-determining.   What   he 

becomes—within   the   limits   of   endowment 

and   environment—he   has   made   out   of 

himself.   In   the   concentration   camps,   for 

example, in this living laboratory and on this 

testing   ground,   we   watched   and   witnessed 

some of our comrades behave like swine while 

others   behaved   like  saints.   Man   has   both 

potentialities   within   himself;   which  one   is 

actualized depends on decisions but not on 

conditions.

---

136    Man's Search for Meaning

Our generation is realistic, for we have come to know 

man as he really is. After all, man is that being who in­

vented the gas chambers of Auschwitz; however, he is also 

that being who entered those gas chambers upright, with 

the Lord's Prayer or the Shema Yisrael on his lips.

POSTSCRIPT 1984

The Case for a 

Tragic Optimism*

Dedicated to the memory of Edith Weisskopf-Joelson, whose 

pioneering efforts in logotherapy in the United States began 

as early as 1955 and whose contributions to the field have 

been invaluable.

---

L

ET

  us  

FIRST

 

ASK

 

OURSELVES

 

WHAT

 

SHOULD

 

BE

  understood by  "a 

tragic optimism." In brief it means that one is, and remains, 

optimistic in spite of the "tragic triad," as  it is called in 

logotherapy,   a   triad   which   consists   of   those   aspects   of 

human existence which may be circumscribed by: (1) pain; 

(2) guilt; and (3) death. This chapter, in fact, raises the 

question, How is it possible to say yes to life in spite of all 

that? How, to pose the question differently, can life retain 

its potential meaning in spite of its tragic aspects? After all, 

"saying yes to life in spite of everything," to use the phrase 

in which the title of a German book of mine is couched, 

presupposes that life  is  potentially meaningful under any 

conditions, even those which are most miserable. And this 

in turn presupposes the human capacity to creatively turn 

life's negative aspects into something positive or construc­

tive. In other words, what matters is to make the best of any 

given situation. "The best," however, is that which in Latin 

is  called  optimum—hence   the   reason  I   speak  of  a   tragic 

optimism, that is, an optimism in the face of tragedy and in

• This chapter is based on a lecture I presented at the Third World 

Congress of Logotherapy, Regensburg University, West Germany, June 

1983.

139

---