With more than 4 million copies in print in the English language

140     Man's Search for Meaning

view of the human potential which at its best always allows 

for:  (1)  turning  suffering into a  human  achievement and 

accomplishment; (2) deriving from guilt the opportunity 

to change oneself for the better; and (3) deriving from life's 

transitoriness an incentive to take responsible action.

It must be kept in mind, however, that optimism is not 

anything to be commanded or ordered. One cannot even 

force oneself to be optimistic indiscriminately, against all 

odds, against all hope. And what is true for hope is also 

true for the other two components of the triad inasmuch as 

faith and love cannot be commanded or ordered either.

To the European, it is a characteristic of the American 

culture that, again and again, one is commanded and or­

dered to "be happy." But happiness cannot be pursued; it 

must ensue. One must have a reason to "be happy." Once 

the reason is found, however, one becomes happy automati­

cally. As we see, a human being is not one in pursuit of 

happiness but rather in search of a reason to become happy, 

last but not least, through actualizing the potential meaning 

inherent and dormant in a given situation.

This need for a reason is similar in another specifically 

human   phenomenon—laughter.   If   you   want   anyone   to 

laugh you have to provide him with a reason, e.g., you have 

to tell him a joke. In no way is it possible to evoke real 

laughter by urging him, or having him urge himself, to 

laugh. Doing so would be the same as urging people posed 

in front of a camera to say "cheese," only to find that in the 

finished  photographs   their   faces   are   frozen  in   artificial 

smiles.

In logotherapy, such a behavior pattern is called "hyper-

intention." It plays an important role in the causation of 

sexual neurosis, be it frigidity or impotence. The more a 

patient, instead of forgetting himself through giving him­

self, directly strives for orgasm, i.e., sexual pleasure, the 

more this pursuit of sexual pleasure becomes self-defeating.

The Case for a Tragic Optimism     141

Indeed, what is called "the pleasure principle" is, rather, a 

fun-spoiler.

Once an individual's search for a meaning is successful, it 

not only renders him happy but also gives him the capabil­

ity to cope with suffering. And what happens if one's grop­

ing for a meaning has been in vain? This may well result in 

a fatal condition. Let us recall, for instance, what some­

times happened in extreme situations such as prisoner-of-

war camps or concentration camps. In the first, as I was told 

by American soldiers, a behavior pattern crystallized to 

which they referred as "give-up-itis." In the concentration 

camps, this behavior was paralleled by those who one morn­

ing, at five, refused to get up and go to work and instead 

stayed in the hut, on the straw wet with urine and feces. 

Nothing—neither   warnings   nor   threats—could   induce 

them  to change  their  minds. And then  something typical 

occurred: they took out a cigarette from deep down in a 

pocket where they had hidden it and started smoking. At 

that moment we knew that for the next forty-eight hours or 

so we would watch them dying. Meaning orientation had 

subsided, and consequently the seeking of immediate plea­

sure had taken over.

Is this not reminiscent of another parallel, a parallel that 

confronts us day by day? I think of those youngsters who, 

on a worldwide scale, refer to themselves as the "no future" 

generation. To be sure, it is not just a cigarette to which 

they resort; it is drugs.

In fact, the drug scene is one aspect of a more general 

mass   phenomenon,   namely  the  feeling  of   meaninglessness 

resulting from a frustration of our existential needs which 

in turn has become a universal phenomenon in our indus­

trial societies. Today it is not only logotherapists who claim 

that the feeling of meaninglessness plays an ever increasing 

role in the etiology of neurosis. As Irvin D. Yalom of Stan­

ford University states in Existential Psychotherapy:   "Of

---

142    Man's Search for Meaning

forty consecutive patients applying for therapy at a psychi­

atric outpatient clinic . . . twelve (30 percent) had some 

major problem involving meaning (as adjudged from self-

ratings, therapists, or independent judges)."

1

  Thousands of 

miles east of Palo Alto, the situation differs only by 1 per­

cent; the  most  recent pertinent statistics indicate  that  in 

Vienna, 29 percent of the population complain that mean­

ing is missing from their lives.

As to the causation of the feeling of meaninglessness, one 

may say, albeit in an oversimplifying vein, that people have 

enough to live by but nothing to live for; they have the 

means but no meaning. To be sure, some do not even have 

the means. In particular, I think of the mass of people who 

are today unemployed. Fifty years ago, I published a study

2 

devoted to a specific type of depression I had diagnosed in 

cases of young patients suffering from what I called "un­

employment neurosis." And I could show that this neurosis 

really   originated   in   a   twofold   erroneous   identification: 

being jobless was equated with being useless, and being 

useless was equated with having a meaningless life. Con­

sequently, whenever I succeeded in persuading the patients 

to volunteer in youth organizations, adult education, public 

libraries and the like—in other words, as soon as they could 

fill their abundant free time with some sort of unpaid but 

meaningful activity—their depression disappeared although 

their economic situation had not changed and their  hunger 

was   the   same.   The   truth   is   that   man   does   not   live  by 

welfare alone.

Along with unemployment neurosis, which is triggered 

by an individual's socioeconomic situation, there are other 

types of depression which are traceable back to psycho-

23Basic Books, New York, 1980, p. 448.

24"Wirtschaftskrise   und  Seelenleben  vom   Standpunkt  des Jugend-

beraters," Sozialdrztliche Rundschau, Vol. 4 (1933), pp. 43-46.

The Case for a Tragic Optimism     143

dynamic or biochemical conditions, whichever the case may 

be.   Accordingly,   psychotherapy   and  pharmacotherapy  are 

indicated respectively. Insofar as the feeling of meaningless-

ness is concerned, however, we should not overlook and 

forget that, per se, it is not a matter of pathology; rather 

than being the sign and symptom of a neurosis, it is, I 

would say, the proof of one's humanness. But although it 

is not caused by anything pathological, it may well cause a 

pathological   reaction;   in   other   words,   it   is   potentially 

pathogenic.   Just   consider   the   mass   neurotic   syndrome   so 

pervasive in the young generation: there is ample empirical 

evidence that the three facets of this syndrome—depression, 

aggression,  addiction—are  due to what  is  called  in  logo-

therapy "the existential vacuum," a feeling of emptiness 

and meaninglessness.

It goes without saying that not each and every case of 

depression is to be traced back to a feeling of meaningless­

ness,   nor   does   suicide—in   which   depression   sometimes 

eventuates—always result from an existential vacuum. But 

even if each and every case of suicide had not been under­

taken out of a feeling of meaninglessness, it may well be 

that an individual's impulse to take his life would have 

been  overcome  had he been aware of some meaning and 

purpose worth living for.

If, thus, a strong meaning orientation plays a decisive role 

in the prevention of suicide, what about intervention in 

cases in which there is a suicide risk? As a young doctor I 

spent four years in Austria's largest state hospital where I 

was in charge of the pavilion in which severely depressed 

patients   were   accommodated—most   of   them   having   been 

admitted after a suicide attempt. I once calculated that I 

must have explored twelve thousand patients during those 

four years. What accumulated was quite a store of experi­

ence from which I still draw whenever I am confronted

---