With more than 4 million copies in print in the English language

122     Man's Search for Meaning

Logotherapy in a Nutshell 

123

in   the   evolution   of   the   cosmos?   Is   it   not 

conceivable   that  there   is   still   another 

dimension, a world beyond man's  world; a 

world in which the question of an ultimate 

meaning of human suffering would find an 

answer?"

THE SUPER-MEANING

This ultimate meaning necessarily exceeds 

and surpasses  the finite intellectual capacities 

of   man;   in   logotherapy,   we  speak   in   this 

context   of   a   super-meaning.   What   is   de­

manded of man is not, as some existential 

philosophers

 teach,   to   endure   the 

meaninglessness of life, but rather to bear his 

incapacity   to   grasp   its   unconditional 

meaningful-ness   in   rational   terms.  Logos  is 

deeper than logic.

A psychiatrist who goes beyond the concept 

of the super-meaning will sooner or later be 

embarrassed   by   his   patients,  just   as   I   was 

when my daughter at about six years of age 

asked me the question, "Why do we speak 

of the good Lord?" Whereupon I said, "Some 

weeks ago, you were suffering from measles, 

and   then   the  good  Lord   sent   you  full 

recovery."   However,   the   little   girl   was   not 

content;   she  retorted,   "Well,   but   please, 

Daddy, do not forget: in the  first place, he 

had sent me the measles."

However, when a patient stands on the firm 

ground   of   religious   belief,   there   can   be   no 

objection   to   making   use   of  the   therapeutic 

effect   of   his   religious   convictions   and 

thereby drawing upon his spiritual resources. 

In order to do  so,   the   psychiatrist   may  put 

himself   in  the   place   of   the  patient. That is 

exactly what I did once, for instance, when a 

rabbi from Eastern Europe turned to me and 

told me his story. He had lost his first wife and 

their six children in the concentration camp of 

Auschwitz where they were gassed,  and now 

it turned out that his second wife was sterile. I 

observed   that   procreation   is   not   the   only 

meaning of life,  for then life in itself would 

become meaningless, and some-

---

thing which in itself is meaningless cannot be 

rendered   meaningful   merely   by   its 

perpetuation.   However,   the   rabbi  evaluated 

his   plight   as   an   orthodox   Jew   in   terms   of 

despair that there was no son of his own who 

would ever say Kad-dish

6

  for him after his 

death.

But   I  would  not   give   up.  I   made   a   last 

attempt to help him by inquiring whether he 

did   not   hope   to   see   his   children   again   in 

Heaven. However, my question was followed 

by   an   outburst   of   tears,   and   now   the   true 

reason for his despair came to the fore: he 

explained that his children, since they died 

as   innocent   martyrs,

7

  were   thus   found 

worthy of the highest place in Heaven, but as 

for himself he  could  not  expect,  as   an old, 

sinful man, to be assigned the same place. I 

did not give up but retorted, "Is it not con­

ceivable,   Rabbi,   that   precisely   this   was   the 

meaning of your surviving your children: that 

you may be purified through  these years of 

suffering, so that finally you, too, though not 

innocent   like   your   children,   may  become 

worthy of joining  them in Heaven? Is it not 

written in the Psalms that God  preserves all 

your tears?

8

 So perhaps none of your sufferings 

were   in   vain."   For   the   first   time   in   many 

years   he   found  relief   from   his   suffering 

through the new point of view  which I was 

able to open up to him.

LIFE

'

S

 

TRANSITORINESS

Those things which seem to take meaning 

away   from  human   life   include   not   only 

suffering   but   dying   as   well.   I  never  tire  of 

saying that the only really transitory aspects 

of life  are the  potentialities;  but as  soon  as 

they   are   actualized,  they   are   rendered 

realities at that very moment; they are

15A prayer for the dead.

16L'kiddush basbem, i.e., for the sanctification of 

God's name.

17"Thou hast kept count of my tossings; put thou 

my tears in thy

bottle! Are they not in thy book?" (Ps. 56, 8.)

---

124     Man's Search for Meaning

Logotherapy in a Nutshell     125

saved   and   delivered   into   the   past,   wherein 

they   are   rescued  and   preserved   from 

transitoriness.   For,   in   the   past,   nothing  is 

irretrievably   lost   but   everything   irrevocably 

stored.

Thus, the transitoriness of our existence in 

no   way   makes  it   meaningless.   But   it   does 

constitute   our   responsibleness;

 for 

everything   hinges   upon   our   realizing   the 

essentially  transitory   possibilities.   Man 

constantly   makes   his   choice   concerning   the 

mass of present potentialities; which of these 

will be condemned to nonbeing and which 

will   be   actualized?   Which   choice   will   be 

made   an   actuality   once   and  forever,   an 

immortal "footprint in the sands of time"? 

At  any moment, man must decide, for better 

or for worse, what will be the monument of 

his existence.

Usually,   to   be   sure,   man   considers   only 

the   stubble   field  of   transitoriness   and 

overlooks   the   full   granaries   of   the   past, 

wherein he had salvaged once and for all 

his   deeds,   his  joys and also his sufferings. 

Nothing can be undone, and  nothing can be 

done away with. I should say  having been  is 

the surest kind of being.

Logotherapy,   keeping   in   mind   the   essential 

transitoriness   ,,  of   human   existence,   is   not 

pessimistic but rather activistic. To express this 

point figuratively we might say: The pessimist 

resembles a man who observes with fear and sad­

ness   that   his   wall   calendar,   from   which   he 

daily   tears   a  sheet,   grows   thinner   with   each 

passing day. On the other  hand, the person who 

attacks the problems of life actively is like a man 

who removes each successive leaf from his calen­

dar and files it neatly and carefully away with its 

predecessors, after first having jotted down a 

few diary notes on the back. He can reflect 

with pride and joy on all the richness set down 

in these notes, on all the life he has already 

lived to the fullest. What will it matter to him 

if he notices that he is growing old? Has he any 

reason   to   envy   the   young  people   whom   he 

sees,   or   wax   nostalgic   over   his   own   lost 

youth? What reasons has he to envy a young 

person? For

---