2013 The International Institute for Sustainable Development

 

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2 Long-Term Climate Change Trends in a Highly Variable System  

 

Climate change is not new to the Hudson Bay Ecosystem. Dramatic seasonal changes in temperature, as 

well as interannual differences in air and sea temperatures and in the nature, extent and duration of the 

sea ice cover are commonplace. Periodic interdecadal warming and cooling periods occur and are also 

features  of  this  unique  ecosystem. What  are,  however,  unprecedented  are  the  speed, magnitude  and 

significance  of  the  climate  changes  that  have  occurred  and  are  predicted  to  occur  in  the  foreseeable 

future. In essence, we now have undeniable evidence of a persistent and probably accelerating warming 

trend that is being transposed upon a dynamic and variable system that has, until recently, fluctuated 

within a predictable range.   

 

The changes occurring in Hudson Bay and elsewhere in the Arctic are unlikely to be simple extensions of 

past trends. It is important that serious effort be devoted to understanding and preparing for a future that 

is likely to be fundamentally different from anything previously experienced. The scale and significance of 

changes that are occurring and that can be reasonably predicted to occur in the future will almost certainly 

lead to a fundamentally altered marine ecosystem. This shift will in turn present a host of unprecedented 

cultural and economic challenges (and opportunities) for the aboriginal peoples that have lived with and 

harvested resources from the system. The safety and predictability of the sea ice is a major concern for 

Inuit hunters (Laidler et al., 2009). It is essential that Hudson Bay’s past, present and (especially) future 

become more of an issue for Canada and Canadians. The Hudson Bay Complex is huge, but it is also a 

vulnerable ecosystem that is the vanguard of a high-stakes, uncontrolled planetary experiment. 

 

Major  hydroelectricity  projects,  especially  in  Quebec  and  Manitoba,  are  fundamentally  altering  the 

seasonal flow patterns in regulated rivers. The natural spring freshet no longer occurs in the La Grande 

and Nelson Rivers, the two largest rivers discharging into the system. Instead, the maximum discharges 

now occur in winter months (Déry, Miynowski, Hernandez-Henriquez, & Straneo, 2011). The implications 

of altered discharges from these huge rivers on the circulation, stratification and mixing of freshwater and 

marine waters on biological productivity of Hudson Bay, Hudson Strait and the Labrador Sea are not very 

well understood.  

 

While  communities  along  the  coast  of  the  Hudson  Bay  Complex  are  increasingly  concerned  with  the 

changes that are taking place along their coastlines, this local concern is not widely shared by Canadians 

in the rest of the country. Generally the Canadian public has shown little interest or concern as to the 

scale  and  significance  of  existing  trends  and  projected  future  conditions  in  the  Hudson  Bay  marine 

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ecosystem. Similarly, there is little understanding of the human-induced stresses that are driving many of 

these changes to the system. Climate change, the cumulative impact of some of the largest hydroelectric 

developments on earth, and the long-range transport of chemical contaminants to the region are three 

major drivers of change. 

 

Public concern, where it does exist, has focused primarily on the polar bear and its vulnerability to climate 

warming  and,  to  a  lesser  extent,  contamination  through  the  bioaccumulation  of  contaminants  in  the 

marine food web. Excellent documentaries such as Polar Bear Fever have helped to make the polar bear 

a very important symbol of the threats associated with climate warming. Changes in the ice regime of the 

Hudson Bay Complex will clearly affect polar bear populations and other ice-adapted species such as the 

ringed  seal,  but  changes  in  ice  cover  will  also  have  other  major  far-reaching  consequences  for  the 

chemical, physical and biological oceanography of the Hudson Bay marine ecosystem.  

 

A challenge will be to focus greater public, political and scientific attention on the need to understand the 

full scope of the stresses on, and the changes to, the Hudson Bay regional ecosystem. In so doing, it is 

hoped  that  more  Canadians  will  become  better  acquainted  with  the  often  unique  challenges  and 

opportunities  that  are  likely  to  arise  in  response  to  the  changes  in  the  world’s  largest  seasonally  ice-

covered  inland  sea.  An  enhanced  understanding  of  what  is  happening  to  the  Hudson  Bay  marine 

ecosystem  is  a  prerequisite  to  the  making  of  more  informed  decisions  concerning  the  conservation, 

protection and use of this magnificent ecosystem. 

 

The Arctic Climate Impact Assessment (ACIA, 2005) indicates that the Hudson Bay region is likely to warm 

at rate far exceeding the global average. Satellite surveillance is enabling scientists to track changes in ice 

cover,  sea-surface  temperatures,  and the timing of ice  break-up and freeze-up over the  entire  region. 

Locally, generations of Inuit hunters and trappers have relied on the coastal ice and their knowledge of 

this habitat to enable them to safely hunt the marine mammals associated with the ice. Their observations 

of coastal ice conditions as well as the changes that they see in the abundance, condition and foods of the 

animals that they harvest provide a sense of what is really at stake with the declining ice cover that is now 

being tracked by satellite.  

 

These local observations, traditional ecological knowledge (TEK) of aboriginal observers, are increasingly 

seen  as  being  an  important  complement  to  Western  science.  McDonald,  Arragutainaq  and  Novalinga 

(1997) provide an excellent synthesis of the observations of Inuit and Cree living in coastal communities 

around the Hudson Bay Complex. The knowledge of the ice and snow conditions is particularly insightful. 

More  recently,  Feinup-Riordon  and  Carmack  (2011)  examine  a  number  of  ways  in  which  shared 

knowledge  of sea  ice  and  coastal  swells  can  benefit both  local  communities and  scientists working  to 

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