2013 The International Institute for Sustainable Development

 

www.iisd.org   

       ©2013 The International Institute for Sustainable Development 

**Subject to final design and copy edit 

Break-up 

and 

freeze-up  dates. 

Hudson 

and 

James 

Bay 

(Hochheim, 

Barber 

& 

Lukovich, 2010) 

1996–2000 

compared 

to 

1980–1995 

 Mean  break-up  dates  earlier  by 

0.4–2.0 weeks. 63 per cent of area 

is 0.8 to1.6 weeks earlier 

Mean freeze-up dates later by 04–

2.0  weeks.  58  per  cent  of  area  is 

0.8 to 1.6 weeks later.   

 

 

5 Contemplating the Future of the Hudson Bay Marine Ecosystem 

 

Predicting the future is not an exact science, but the broad outlines of probable futures for the Hudson 

Bay Complex have been emerging for several decades. Some things can be predicted with a high level of 

confidence. The concentrations of greenhouse gases in the Earth’s atmosphere will, at least for most of 

the  next  century,  continue  to  increase.  This  ensures  a  continuing  and  increasing  upward  pressure  on 

global temperatures, although there is less certainty as to where, and by how much, temperatures will 

rise. The increasingly sophisticated global circulation models are generally effective at reconstructing the 

climate  changes  that  have  occurred  in  the  past,  which  lends  credence  to  projections  that  Arctic  and 

subarctic regions will, as they have in previous decades, warm more rapidly than temperate and tropical 

regions. The Arctic Climate Impact Assessment (ACIA, 2005) projected that Hudson Bay and Baffin Island 

would  warm  by  3  to  9ºC  over  the  next  century.  We  can  also  be  sure  that  significant  interannual  and 

interdecadal variation will continue to be a feature of the regional climate.  

 

Indeed,  climate  change/warming  is  the  overarching  “elephant  in  the  room”  that  is  already  having  a 

marked influence on the region. The seasonal ice cover has changed, with earlier break-up, later freeze-

up, and more open water. Polar bear populations in western and southern Hudson Bay are seen as being 

particularly vulnerable because the longer ice-free season prevents them from hunting seals on the ice. 

While the uncertain future for the majestic and iconic polar bear has our attention, the changing sea ice 

is  becoming  less  safe  and  less  predictable  for  Inuit  hunters  and  trappers  who  have  relied,  for  many 

generations, on the ice cover to harvest resources from the sea (Laidler et al., 2009). This aspect and its 

impact on cultural traditions and community economies are not widely appreciated. 

 

Another critical factor is the role that ice algae has and will likely continue to play in the system. These 

tiny plants that are on and imbedded in the lower surface of the sea ice form the base of the food web 

associated with the ice pack, yet they are mostly out of sight and out of mind. Less ice cover will inevitably 

---

 

www.iisd.org   

       ©2013 The International Institute for Sustainable Development 

**Subject to final design and copy edit 

shift  more  of  the  primary  production  to  phytoplankton  living  in  the  water  column,  with  an  inevitable 

cascade of changes in the food webs of the Hudson Bay Complex.  

 

Recently, Hoover (2010) used a food chain model to simulate what might happen with respect to food 

webs. Present and future declines in ice algae are expected to have a strongly negative impact on most 

large mammals, although reduced ice cover is also associated with more killer whales and more predation 

on seals, bowhead whales, narwhals and belugas. The author estimates that a 50 per cent reduction in ice 

algae biomass would lead to an overall decline of 30 per cent in total biomass of marine mammals, a 25 

per cent decline in biomass of all fishes, a 40 per cent decline in the biomass of zooplankton, a 20 per cent 

decline in biomass of benthic biomass and a 15 per cent increase in pelagic primary production.  

 

This projection might be overly pessimistic. Less ice cover will also mean a greater energy input into the 

marine  system,  and  that  system  is  likely  to  be  less  stratified  with  more  upwelling  of  nutrients.  The 

combination of more light penetration and greater nutrient availability could lead to a substantial increase 

in pelagic primary production with a cascading effect that could be of particular benefit to species that 

are not dependant on the seasonal ice cover. New species not present in the system could also invade 

and flourish in a warming system.  

 

Future changes in the Hudson Bay marine ecosystem will occur within a changing climate system that sets 

the  boundaries  on  how  the  Hudson  Bay  marine  ecosystem  will  evolve.  A  changing  climate  will  have  a 

profound influence on the physical, chemical and biological oceanography of the marine ecosystem to the 

advantage of some  species and to the  detriment of others. Similarly the social, cultural and economic 

benefits associated with the system will change and aboriginal communities will likely be called upon to 

adapt  to  the  new  realities—both  positive  and  negative.  A  major  challenge  is  to  develop  an  improved 

capacity to anticipate and prepare for a future that is likely to be quite different from the past. Ideally this 

will involve close cooperation between aboriginal observers, who continue to harvest resources from the 

sea,  and  Western  scientists,  who  seek  to  understand  how  this  large  system  functions,  especially  with 

respect  to  the  mammals,  fish  and  waterfowl  that  are  harvested  as  part  of  traditional  cultures  and 

economies.   

 

Changes in climate will also have a direct bearing on future development in the region. One must assume 

that there will be additional hydroelectricity development. While these developments will not be on the 

scale of the James Bay or Nelson River projects, their cumulative impact on the timing and location of 

runoff into the Hudson Bay Complex will have a large impact on the freshwater budget and the overall 

functioning of the ecosystem. The combined effect of river regulation and a warming climate will likely 

---