2016–2017 Double Issue

 
 
179
 
 
archaeological and cultural contexts. After this 
apposite and appetizing conclusion of the day, 
the participants were invited to the conference 
dinner. 
The  second  day  of  the  symposium  was 
essentially devoted to language, literature and 
mythology. The opening session, on “Literary 
Structures”,  started  with  Brian  MacMahon 
(University of Oxford) discussing the framing 
devices used in the sagas, notably the epilogues, 
in relation to scribal intention and the audience’s 
interpretation of the act of storytelling. Moving 
on  to  poetical  structure,  Nicholas  Hoffmann 
(University of Iceland) showed how verses in 
a saga can embody and transmit its strange and 
supernatural aspects, taking the example of the 
understudied  Harðar  saga  Grímkelssonar. 
Claudia  Hoßbach  (University  of  Greifswald) 
followed by shifting the focus onto the literary 
device of laughter and seeking its function in 
the 
Íslendingasögur. 
Madita 
Knöpfle 
(University of Basel) ended the session with a 
consideration  of  how  music  interacts  with 
meaning  in  various  Scandinavian  variants  of 
the  famous  ballad  Den  talende  Strengeleg 
[‘The Talking Harp’]. 
From there the following session proceeded 
to “Language and Linguistics”, beginning with 
Katherine  Thorn’s  (University  of  Iceland) 
examination 
of 
the 
mentions 
of 
multilingualism in the sagas and the cultural or 
narrative  importance  for  saga  protagonists  to 
be  able  to  communicate  across  linguistic 
borders.  Zooming  in  further  on  lexis,  Johan 
Bollaert  (Uppsala  University)  presented  the 
results of his research on Romance loanwords 
in  the  riddarasögur  and  their subsequent  fate 
in  Icelandic  and  Norwegian  in  the  light  of 
theories about language  contact  and semantic 
change.  The  session  concluded  with  Denis 
Sukhino-Khomenko 
(University 
of 
Copenhagen,  Visiting  PhD  from  Lomonosov 
Moscow  State  University)  who  raised  the 
question  of  Scandinavian  impact  on  the 
category of thegn (Old English þegn meaning 
originally ‘servant’) in the Danelaw, stressing 
the complex evolution of the social group that 
this word denoted. 
Everybody  was  kept  alert  and  entertained 
after  lunch  by  a  lively  session  venturing  into 
the  field  of  “Liminal  Beings  and  Borders”. 
Barbora  Davidková  (University  of  Iceland) 
began  by  tracking  down  the  trolls  in  Barðar 
saga  Snæfellsáss  in  order  to  interpret  their 
feasting habits through a cultural and religious 
lens. Jonas Sandager Brammen Møller (Aarhus 
University)  followed  with  a  presentation  on 
dísir, suggesting that these female figures are 
best understood as agents of fate. Barðar saga 
then  made  a  comeback  as  Daria  Segal 
(University of Iceland) used the abundance of 
toponyms in the text to argue that naming was 
a  means  of  asserting  control  over  the 
undefinable otherness of liminal space. Blake 
Middleton (University of Aberdeen) wound up 
the discussion by addressing the problem of the 
destination of supernatural beings (or of their 
‘souls’) after death in Norse myth. 
The symposium went full circle with its last 
session, 
which 
bore 
the 
topic 
of 
“Reconstruction”. 
Grayson 
Del 
Faro 
(University  of  Iceland)  gave  an  entertaining 
lecture  on  textual  discrepancies  and  methods 
of  reconstruction  in  the  notorious  case  of 
Sigurðarkviða 
in 
meiri, 
and 
Roderick 
McDonald  (University  of  Iceland),  in  an 
interesting and intriguing finale, offered paths 
for  reconstructing  the  largely  missing  ‘Norse 
Arthurian cycle’ through a comparison of the 
figure  of  Kæi  in  Norse  romance  sagas  to  his 
antecedent Cai in Welsh tradition. 
It  remained  for  the  organizers  to  thank  all 
participants and the audience for yet another a 
successful  and  enthralling  symposium  in 
Aarhus.  A  wealth  of  ideas  were  shared  and 
probed,  many  fresh  angles  and  perspectives 
were opened onto research areas old and new, 
and  there  was  food  for  thought  to  take  home 
for  everyone.  The  quality,  variety,  originality 
and colourfulness of the presentations and the 
abundance  of  interesting  questions  and 
discussions – which merrily rolled on into the 
final reception – bore witness to the vitality of 
Old  Norse  and  Scandinavian  studies  among 
junior  researchers.  This  bodes  well  for 
scholarship in the field in future years; and in 
the  meantime,  one  now  certainly  awaits  with 
impatience  yet  another  Interdisciplinary 
Student  Symposium  on  Viking  and  Medieval 
Scandinavian  Subjects,  with  new  exchanges 
and new excitement, next year. 

---

 
 
180
 
 
Svyatogor: Death and Initiation of the Russian Epic Hero 
Jiří Dynda, Charles University, Prague 
The monograph Svjatogor: Smrt a iniciace staroruského bohatýra (Svyatogor: Death and Initiation of the Russian Epic 
Hero) was published by Pavel Mervart, Červený Kostelec, in 2016.  
This  book  presents  a  structural  analysis  and 
comparative  interpretation  of  thirty-seven 
textual  variants  of  the  byliny  of  bogatyr 
Svyatogor.  My  contention  is  that the  Russian 
folk epics – byliny – are a great candidate for 
thusly  based  research  due  to  their  formal 
qualities and subject matter. 
The principal character of the presented and 
analysed  narratives  is  Svyatogor,  an  old  and 
tired hero of gigantic stature and superhuman 
strength. In the songs he drowsily and solitarily 
wanders through the regions of his eponymous 
Holy  Mountains  (Svyatye  gory).  This  is  the 
only  area  in  which  he  is  allowed  to  dwell, 
because due to his enormous strength the Moist 
Mother  Earth  herself  cannot  bear  his  weight. 
On  these  Holy  Mountains  Svyatogor  is 
encountered  by  Ilya  Muromets,  young  and 
progressive hero, the most famous bogatyr of 
the  Russian  bylinaic  epics.  He  tries  to  attack 
the sleeping giant, but Svyatogor drowsily puts 
him  into  his  pocket  and  carries  him  over  the 
mountains  for  a  few  days.  Paradoxically,  the 
two heroes become friends and Svyatogor even 
becomes  Ilya’s  mentor  and  teacher.  The 
narrative climaxes when the two bogatyri find 
an  empty  coffin  in  the  among  the  stones  and 
they both try to lie inside it. The coffin is too 
large for Ilya but is a fit for Svyatogor. When 
the giant tries it out, he is miraculously trapped 
and  closed  inside  the  coffin.  Despite  many 
attempts to  free him,  Ilya cannot  do anything 
about it. Finally, Svyatogor acknowledges his 
bitter  fate  –  the  inevitability  of  a  predestined 
death – and he offers a generous gift to Ilya: he 
wants  to  pass  on  to  Ilya  a  portion  of  his 
enormous  strength  (sila).  Ilya  agrees  and 
accepts  Svyatogor’s  gift.  According  to 
regional  variation,  this  sila  is  represented 
either by a breath that Ilya must inhale, or by a 
series  of  many-coloured  foams,  sweats,  or 
salivas  that  come  out  of  the  dying  hero  and 
which the young hero must lick from him. Odd 
as it is, this central and cathartic moment is not 
only  uncanny  in  its  form  but  also  in  its 
consequences:  the  passed-down  sila  usually 
contains  some  malicious  feature  which 
threatens  Ilya’s  life  when  mishandled.  He 
nevertheless  escapes  the  dangers  and, 
strengthened by the powers of his dead mentor, 
rides away to the steppes. In some variants, the 
story is supplemented by an episode containing 
Svyatogor’s unfaithful wife acting as mediator 
between the heroes or by an episode featuring 
Svyatogor’s blind father. In this narrative, Ilya 
must ride to him and announce the death of his 
son before accepting a sign of his approval. 
Even  though  the  narratives  above  all  deal 
with  the  destined  death  of  an  old,  tired,  and 
sleepy  bogatyr,  I  am  convinced  that  their 
parallel  meaning  in  fact  lies  in  a  conceptual 
second  birth  of  a  young  epic  hero.  The 
narrative is structured as if mirroring death of 
the former, who is at the same time the hero’s 
adversary  and  teacher,  and  who  escorts  him 
through  his  initiation.  Simultaneously,  these 
narratives  thematise  the  peculiar  and  delicate 
matter  of  the  relationship  among  the 
generations  and  the  problem  of  generational 
change and succession. This is my hypothesis 
and  in  this  book  I  propose  as  many  facts  as 
possible to support it. 
The more general problem that lies behind 
this book is the question of whether and how 
possible  it  is  to  grasp  and  understand  the 
semantics  of  old  and  rather  odd  narratives  – 
myths – that in their original context must have 
made a bit more sense than what we can make 
 
R
ECENT 
P
UBLICATIONS
 

---