2016–2017 Double Issue

 
 
183
 
 
the  result  of  the  act  is  always  contrary  to  the 
intention: Svyatogor wants to kill his destined 
wife, but instead he heals her illness. He wants 
to possess her for eternity, but he instead loses 
her forever. Ilya, in comparison, wants to kill 
Svyatogor  in  the  field,  but  instead  he  wakes 
him.  Then  he  wants  to  release  him  from  the 
coffin  but  instead  he  binds  him  there  for 
eternity, and so on. What was the meaning of 
this narrative pattern? 
One  possible  interpretation  is  that  it  is  a 
narrative attempt to comprehensively express the 
ambivalence  of  the  relations  between  the 
characters of the story. It seems that this pattern 
always  turns  up  in  a  situations  where  social 
relations  between  characters  are  somehow 
overestimated  or  underestimated  (i.e.  when 
someone wants to kill the other or to keep him 
or  her  forever).  The  ‘pattern  of  the  reversed 
effect’  could  be  the  representation  of  the 
ambivalent,  questionable  and  psychologically 
unjustifiable  moral  nature  of  the  particular 
acts:  Ilya ‘loves’ his  mentor so much that he 
buries him by means of his attempts to release 
him. Svyatogor ‘loves’ his wife so much that 
he  forces  her  to  adultery  by  means  of  his 
excessive efforts to harness and bind her. The 
narrative  schema  tries  to  disguise  these 
inevitable but morally dubious acts (as killing 
of the mentor) as seemingly good, benevolent 
intentions,  only  with  the  reversed  effect. 
Unconscious  psychological  content  is  thus 
transformed  into  the  symbolic  form  of  the 
narrative,  in  which  it  is  rationalized  and 
idealised. But it eventually need to be resolved 
in a way the story wants it to: tragically. 
The  second  option  for  the  interpretation  – 
which could be perceived as an amendment to 
the first one – can be proposed in regard to the 
central  role  of  the  inevitability  of  the  fate 
motive. During my analysis, it became apparent 
that everything Svyatogor does to prevent his 
predestined  fate  eventually  leads  to  the  exact 
result  that  was  prophesized  or  predestined, 
which is again the result of the ‘pattern of the 
reversed  effect’.  However,  this  could  also  be 
the manifestation of a general human experience 
when an individual can never see the purpose 
or the direction of his or her fate in the present. 
He  or  she  can  only  grasp  it  retrospectively. 
Only from retrospection can the past can reveal 
its true sense. What at first looked like a blessed 
state of being turns out to be a passing delusion, 
later leading to tragic situations. And vice versa: 
what  at  first  seems  to  be  a  catastrophic  and 
unfair chain of events can, viewed in retrospect, 
turn out to simply be a path leading to positive 
outcomes.  
The motive ‘things are not what they seem 
to be’ can be found in the Svyatogor’s bylinas 
at varioius points.A small bag is in fact filled 
with  the  weight  of  the  whole  earth.  A  sick 
woman covered in scabs is actually a beautiful 
girl.  What  looks  like  an  ordinary  coffin  is, 
upon  closer  inspection,  a  deadly  trap.  That 
invigorating  breath  is  actually  a  deadly 
temptation.  These  heroes  find  out  the  true 
nature of their acts only ex post. 
The  possible  moral  lesson  that  the 
Svyatogor  bylinas  may  have  provided  to  its 
audience is that to rebel against one’s destiny 
is always futile, that such rebellion only leads 
to a series of tragic events that fulfil the destiny 
an individual was trying to avoid. As Oedipus, 
who  was  predestined  to  kill  his  father  and 
marry  his  mother,  experienced,  all  efforts  to 
avoid this lead to the exact fulfilment of one’s 
destiny.  And  so  it  went  for  Svyatogor.  The 
Svyatogor narratives communitate that no man 
can  escape  from  his  destiny,  no  matter  how 
hard he tries.  
 Inaccessible to the everyday man, only the 
epic  and  mythological  hero  has  the  ability  to 
know  his  fate  in  advance.Stories  about  tragic 
heroes such as Svyatogor – who ‘knows more’ 
and yet is powerless to stop the mechanisms of 
fate  –  could  work  as  a  means  of  comfort  for 
everyday  people,  the  listeners  of  the  epics, 
functioning as a means deal with the unexpected 
‘structural twists’ of their own life narratives. 
Even  though  Svyatogor  was  probably  a 
negative  example,  his  status  of  the  ‘elder 
bogatyr’ and as a mentor of Ilya Muromets make 
him an important part of the East Slavic oral epic 
tradition. By studying his story and its twists, 
mirrorings, and allusions, we can more easily 
understand some of the other regularities found 
among the inner narrative dynamics and story-
telling topics of the bylinaic epics. Eventually 
perhaps  we  can  even  reveal  complex  genetic 
and  typological  connections  with  the  other 
Eurasian epic and mythological traditions. 

---

 
 
184
 
 
Master Poets, Ritual Masters: The Art of Oral Composition among the Rotenese 
of Eastern Indonesia 
James J. Fox, Australian National University 
A monograph published by Australian National University Press, Canberra 2016; xv + 444 pages. 
This  is  a  study  in  oral  poetic  composition.  It 
examines  how  oral  poets  compose  their 
recitations.  Specifically,  it  is  a  study  of  the 
recitations of seventeen separate master poets 
from the Island of Rote recorded over a period 
of  fifty  years.  Each  of  these  poets  offers  his 
version of what is culturally considered to be 
the ‘same’ ritual chant. These compositions are 
examined in detail and their oral formulae are 
carefully compared to one another. 
Professor James J. Fox is an anthropologist 
who carried out his doctoral field research on 
the  Island  of  Rote  in  eastern  Indonesia  in 
1965–66. In 1965, he began recording the oral 
traditions of the island and developed a close 
association  with  numerous  oral  poets  on  the 
island. After many subsequent visits, in 2006, 
he  began  a  nine-year  project  that  brought 
groups  of  oral  poets  to  Bali  for  week-long 
recording sessions. Recitations gathered over a 
period of fifty years are the basis for this book. 
The  book  is  available  in  an  open-access 
electronic  format.  For  further  information, 
please visit the publisher’s website at: 
https://press.anu.edu.au/publications/master-
poets-ritual-masters. 
 
(Magic) Staffs in the Viking Age 
Leszek Gardeła, University of Rzeszów 
A  monograph  published  as  volume  27  in  the  series  Studia  Medievalia  Septentionalia  by  Verlag  Fassbaender  (Vienna 
2016, 348 pages). 
In  December  2016,  a  new  book  by  Leszek 
Gardeła  entitled  (Magic)  Staffs  in  the  Viking 
Age was released as volume 27 of the academic 
series  Studia  Medievalia  Septentrionalia.  The 
monograph  is  partly  based  on  the  author’s 
doctoral  dissertation,  entitled  Entangled 
Worlds: Archaeologies  of Ambivalence in the 
Viking Age, which was defended in 2012 at the 
University  of  Aberdeen  Department  of 
Archaeology, but has been fully revised for the 
purpose  of  publication  to  include  previously 
unreleased material and new interpretations. 
The  monograph  explores  the  motif  of  the 
magic  staff  in  the  Viking  Age  from  an 
interdisciplinary  perspective  and  in  a  broad 
cross-cultural context. A magic staff is defined 
in  a  general  sense  as  an  object  with  special 
properties deriving from the material that was 
used  to  produce  it,  or  the  appearance,  words, 
and  actions  of  its  bearer.  The  author  argues 

---