A slovene history society politics culture

 

 

119 

primarily involved in mercantile and craft activities. These settlements and their  inhabitants 

also represented a special community, legally distinct from the agrarian world. 

Only in coastal areas, in Istria, are there concentrated settlements –  some of which, 

such as Trieste, were also referred to as civitates  –  that have a continuity of settlement with 

Antiquity. Despite this, as late as the eleventh century, the northern Istrian settlements, which 

were also sometimes episcopal sees, were still primarily centres for the control of trade in 

agrarian products and salt, and much less centres of burgher crafts. Nevertheless, their 

favourable location on the coast and ties with Venice represented a major advantage in the 

development of their mercantile function, evidence of which is found in a pact between 

Venice and Koper from 932. The coastal towns were characterised by a symbiosis of agrarian 

and non-agrarian functions. A town in the ancient world was the administrative centre for a 

wider agrarian hinterland, and the coastal towns, which had a continuity of settlement, unlike 

those in the interior, retained this function into the Middle Ages. The situation was completely 

different for inland towns, whose establishment in the Central Middle Ages was an act of 

separation from the agrarian surroundings. These ties, or lack thereof, between a town and its 

agricultural hinterland also affected the social structure of the town population. The 

differences between the two types of town in Slovene territory (coastal and continental) were 

large and significant. By the end of the thirteenth century, the coastal towns had developed a 

town nobility or patrician class that combined elements of burgher and noble culture: the 

members of this class were responsible for town governance and membership of the main 

body of town autonomy, the town council, was reserved for them alone. This closed town 

council, with the right to sit belonging exclusively to patrician families, was a typical 

institution of nobility, as this privileged status was ensured at birth. The continental towns did 

not have a patrician class. The first decades of the fourteenth century saw some attempts to 

introduce such a class, but these were never well developed and there were never any councils 

with membership limited exclusively, or even primarily, to town nobles. The arrival of 

Habsburg rule of Carniola and Carinthia in 1335 brought an end to this tentative development 

and reintroduced a strict distinction between burghers and nobles. Only a feudal lord living 

primarily from landed possessions could be considered a noble, and the nobles were 

completely separate from burghers; in the coastal areas, in contrast, ties with the agrarian 

surroundings formed the basis for the development of burgher-nobles. The general contrast 

between continuity with Antiquity and newer development, characteristic of Slovene territory, 

was very clearly expressed in the differences between the coastal and continental towns. 

During the Central Middle Ages, the coastal settlements were transformed from 

---

 

 

120 

administrative and ecclesiastical centres, which were not economically very distinct from 

their rural surroundings, into mercantile and craft centres i.e. towns in the classic sense of the 

word. This led to the majority of the activities of town populations being reoriented from 

agriculture to crafts. This process was also related to the advance of the Romano-Slavic ethnic 

boundary to the direct hinterland of the coastal towns. The appearance of Slavic (Slovene) 

personal names in the villages surrounding Trieste in the twelfth century indicates that the 

Slavic farmers were already growing crops in the direct vicinity of Trieste, right up to the city 

walls. The Slavic-populated rural surroundings of Koper developed their own structure, 

headed by the captain of the Slavs (capitaneus Sclavorum), first mentioned in 1349, who was 

usually appointed from the ranks of the Koper or Venetian patricians, and who commanded a 

peasant army of soldiers known as 

černida (black army) by the end of the Middle Ages. 

In the interior, a town or market town was a place with the right to hold at  least a 

weekly market, and whose inhabitants had the right to perform craft and mercantile activities 

as free men. Towns were generally larger and more compact settlements than market towns, 

and held the additional right to have town walls and the ‘town’ designation. This distinction 

only gradually developed: until the thirteenth century, the same place may equally be referred 

to as a town (civitas, urbs) or market town (forum, mercatum). Most towns were founded 

during the thirteenth century, although the origins of a number of continental towns do go 

back to the Early Middle Ages. At the end of the ninth century, Ptuj is already referred to as a 

civitas  –  in an otherwise forged tenth century document of Arnulf, based on an authentic 

original – with a toll and stone bridge, which is known to have been in continuous use from 

late Antiquity to the end of the thirteenth century, when the course of the Drava changed and a 

new bridge had to be built. Ptuj, which already had two churches in the ninth century, 

experienced a reawakening at that time as a trading post at the Drava crossing, on the route 

linking Italy and the northern Adriatic with Pannonia. The settlement of Magyars on the 

nearby plains had blocked Ptuj’s development for a long time, turning it into an isolated 

border post. However, in the Late Middle Ages, it re-established itself as one of the most 

important stations for transit trade along the lengthy route between Hungary and northern 

Italy, when up to 20,000 head of cattle per year were led through Slovene territory to Venice. 

Ptuj also has a special status in the history of medieval Slovene towns, since it is probably the 

only continental town that had been continually settled since Late Antiquity. In contrast with 

other towns in the interior, which generally had their municipal law in the form of a charter of 

privileges, Ptuj’s municipal law was written in the form of a lengthy statute (1376), similar to 

those of Mediterranean towns. Its provisions also applied as customary law (even before 

---