A theory of making: architecture and art in the practice of Adolf Loos

 
ARCHITECTURE AND ART 
 
 
 
47 
 
Chapter Two  
ARCHITECTURE AND ART:  
Composite House 
 
My practice was established in 2002, and has to date focused on single residential buildings—
most of them extensions and refurbishments—and small commercial projects. The scale of the 
projects was intentionally restricted until recently, on the basis that a premature expansion in 
the size of the buildings or practice could dilute or destroy the development of a distinct design 
culture. The appendix of projects commences with a list of all of the projects referred to in this 
chapter, indicating the type of building and the date of its completion on site. Each of the 
projects bears its own name, rather than the name of its client or street, in recognition of its 
status as piece of artwork, as distinct from its role as a building. Also included in the appendix is 
a statement about each work, produced either after its realisation as a building—in order to 
guide the design of the next project—or during its own inception or production, to direct its own 
realisation. In this respect, while each of the projects has an autonomous design agenda, they 
can also be understood as collectively constituting a single project or body of creative work. The 
engagement of an architect is understood in my practice as comprised of two quite separate 
components, an appointment and a commission, pertaining to quite distinct roles as a 
professional and designer respectively. Our clients for Composite House seemed to have 
independently reached a very similar conception of the process—explicitly stating that they saw 
their role as briefing us on what they needed and wanted, and the architect’s as developing a 
design to respond to this. Like all of the projects in the practice, Composite House involved all 
members of the studio, which at the time comprised myself, and four other members of staff at 
various stages. The project was the last in which I undertook all of the initial sketches, client 
meetings and site inspections, and involved staff only in documentation and supporting my 
role—a process that has since changed, as outlined in the Conclusion, at least in part due to the 
progressive conclusions of this research. The site for the project was an existing three-storey 
Victorian house, which was entirely demolished with the exception of the street elevation, and 
portions of the rear elevation and roof. 
 
A number of years prior to the establishment of my practice, an interest developed in my 
speculative work in the potential for architectural design strategies to be developed from the 
inherent characteristics of a project—such as site, programme, representation and 
construction—rather than from external inspiration. The rectilinear external form of Composite 
House references the white, rendered, flat-roofed, single-storey rear closet wings of Victorian 
houses like the one to which it is attached. Axonometric drawings of staircases are the 
inspiration for the staggered stacks of small-scale rectangles that provide access between each 
level of the house, and the absence of visible detailing recalls the drawn condition. Exposed 
brick walls make visible the construction of the building, the bleached finish of the timber floor 
attempts to capture the appearance of unfinished sanded pine floorboards, and black flood-
lamps of the type used on the building site are fitted permanently as a literal remnant of the 
construction process. In a broader sense, Composite House openly draws upon the design of 
previous projects, composed—as the name of the building suggests—to form a new 
composition that acknowledges the serial nature of the architectural design act. 
47

---

 
ARCHITECTURE AND ART 
 
 
 
48 
 
 
 
As noted above, the structure of the ‘Architecture and Art’ chapter mimics the format of a written 
specification of works, highlighting the integral role of this written document in defining the 
design of built architecture. While both a building specification and the chapter are structured 
around physical building elements, the former is generally organized by building trade or 
construction method, and the latter is arranged into groups of components that can be visually 
perceived—walls, floors and ceilings; staircases, joinery and fixtures; windows and doors; 
external form; and space. I have never consciously conceived of designs by considering these 
components separately in this way, but rather had become increasingly aware through practice 
of the manner in which the particular physical properties of different components affected the 
implementation of a design strategy for the whole building. Similarly, there is no evidence to 
suggest that Loos ever designed his buildings in this way, and consequently the structure acts 
as a relatively transparent mechanism for carrying out a comparative analysis that operates 
independently from the design strategies of both architects. The components of Composite 
House and my other buildings are presented here as examples of the conception of sculptural 
elements and functional furnishings—and the repetition of the form of analysis with each 
component serves to test whether this general notion can be sustained through detailed and 
repeated interrogation. Tracing the development of each set of building elements through the 
preceding and subsequent projects establishes how the strategies informing their design 
emerge out of the process of making buildings—and illuminates how the particular physical 
qualities of each component place different demands on the implementation of the same overall 
design strategy. In each of the following chapters, the particular way in which these elements 
are understood in my own work informs the analysis of the same elements in Loos’s buildings. 
Loos does not discuss his own work in these terms, but applying this design-led line of enquiry 
to the chronological development of his essays and buildings illuminates my hypothesis that he 
similarly conceived of architecture as comprising discrete elements of art and function. 
 
 
2.1 
Walls, Ceilings and Floors 
 
The walls, floors and ceilings of the Composite House project are predominantly treated as 
sculptural objects at a variety of scales, however some are given the status of furnishings 
through being posited as curated found objects.  
 
 
Fig. 2.1.1: Composite House, William Tozer Architecture and Design, 2008. The double-height space 
between the ground floor and lower-ground floor heightens the perception of the smooth white-
painted walls as planes in a sculptural composition at the height of the whole building, rather than as 
simply walls enclosing spaces on each floor. The low-level wall forming the balustrade to the double-
height space is similarly uniform in material and devoid of visible detail at its edges and junctions with 
other surfaces, so as not to undermine a sculptural reading.
48

---